A las 11:17 a. m. del 16 de julio de 2024, un asteroide cruzó el cielo sobre la ciudad de Nueva York. Se han informado avistamientos de bolas de fuego e informes de explosiones sónicas similares a relámpagos detrás de ellas. Procedentes de lugares tan lejanos como Connecticut, Rhode Island y Pensilvania.
Pero nadie informó que nada cayera al suelo. En ese momento, la NASA dijo que las rocas que causaron el sonido ensordecedor, que medían unos 30 centímetros de largo, eran tan pequeñas que «no pudieron sobrevivir hasta el suelo» cuando el fuego atravesó la atmósfera terrestre. Se cree que se han evaporado por completo.
El propietario de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, probablemente pidió discrepar a las 11:20 a. m. de ese mismo día. Un hombre que trabajaba en la oficina de su casa fue interrumpido bruscamente. «Escuché un gran accidente automovilístico y sentí que la casa temblaba», dijo. Fue como si todos los gabinetes de su cocina se hubieran caído repentinamente de la pared.
Después de calmarse, caminó hacia el dormitorio principal. «Abrí la puerta y vi un agujero en el techo encima de la cama», dijo.
El aire olía a huevos podridos, a azufre mezclado con polvo fino. Parecía que había hollín negro en todas las superficies horizontales y verticales. Cuando el hombre miró su almohada vio varias piedras de color ónix.
«Menos mal que no dormí», dijo. (El propietario pidió permanecer en el anonimato para evitar revelar la ubicación exacta de la casa).
Antes de llegar a la Tierra, el asteroide tenía una masa de 52 kilogramos (calculada a partir del brillo de la bola de fuego). La mayor parte de la velocidad y el estallido sónico del objeto fueron destruidos cuando aceleró a través de la atmósfera a 51.499 km/h, pero una gran parte completó su viaje a Nueva Jersey. Y el propietario pasó semanas recolectando minuciosamente aproximadamente 1,4 kilogramos de objetos extraterrestres.
Aunque compartirán sus hallazgos con los científicos. Pero la pareja mantuvo su descubrimiento en secreto para el público durante dos años.
Ahora un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista progreso científico Revela que la roca espacial no es un espécimen cualquiera. Contiene moléculas orgánicas complejas y evidencia tentadora de agua salada. Estos son los ingredientes en los que prospera la vida tal como la conocemos. Asteroides como el de Hillsborough pueden haber aportado los mismos compuestos importantes a mundos recién formados hace miles de millones de años.
«Eso es lo que hace que este meteorito sea tan especial», dijo Peter Jeniskens, astrónomo planetario y meteorólogo del Instituto SETI de California. Y uno de los autores del nuevo estudio dijo
Este tipo de meteorito también es frágil y corre el riesgo de contaminar el medio ambiente. El hecho de que se haya conservado de una manera tan prístina se debe en gran medida a la diligencia y agilidad de los dos propietarios. «Pueden controlar la escena si quieres», dijo Jennis Gaines.
Gracias a sus esfuerzos, la comunidad científica tiene algunas reliquias sorprendentes y extrañas del pasado del sistema solar con las que maravillarse. «Esto es algo con lo que siempre hemos soñado», dijo Ashley King, meteoróloga del Museo de Historia Natural de Londres. que no está relacionado con el nuevo estudio, dijo
Cuando un propietario tropezó por primera vez con un agujero en su techo, él y su socio no sabían cuál era la causa. ¿Un animal? ¿Se cayó algo de un avión? Pero después de escuchar noticias sobre bolas de fuego y explosiones sónicas, se dieron cuenta de que el desorden en su dormitorio podría haber venido del espacio.
Primero llamaron a la policía. Luego avise a los bomberos. Los dos se negaron cortésmente a ayudar.
Mientras investigaba en línea las caídas de meteoritos, un propietario conoció a Mike Hankey, un astrónomo aficionado de la Sociedad Meteorológica Estadounidense. y es coautor de este nuevo estudio. quien vio el meteoro de 2024 usando su red AllSky7 de estaciones de cámaras de detección de bolas de fuego. La pareja lo contactó por correo electrónico. Luego llamó al día siguiente.
Hanky estaba encantado. y felicitó a las dos parejas desconcertadas. De la breve descripción que hizo el propietario de los escombros. Sabía que un tipo especial de meteorito había caído en su dormitorio. Tiene valor tanto científico como financiero. “Al menos $100,000 ($143,000) acaban de entrar a su casa”, le dijo al propietario. «Hay que cuidar eso. Cada pedazo de polvo que encuentres vale algo».
Además de los familiares, los dueños de la casa se negaron a contarle a nadie sobre los visitantes de su paraíso. Por sugerencia de Hankey, los propietarios separaron el polvo de meteorito que encontraron. Para ello, selle la muestra en un recipiente de vidrio para mantenerla seca. Usaron cinta adhesiva para despegar pedazos de las paredes. Y compre una aspiradora nueva para aspirar las partículas cósmicas de la alfombra. Cada descubrimiento está catalogado, etiquetado y preservado.
«Somos muy exigentes», dijo un propietario. «Lo único que nos falta es un traje de protección contra materiales peligrosos».
Los científicos han identificado el meteorito como un tipo de roca espacial llamada condrita CM. «Estos son meteoritos antiguos», dijo Peter Brown, físico de meteoritos de la Universidad Western en Ontario. que no participó en el nuevo estudio, dijo: «Son similares a la química que forma los planetas».
Los cazadores de meteoritos han recolectado cientos de condritas CM durante el último siglo. Pero muchos se encuentran mucho después de haber llegado a la superficie. Esto significa que están expuestos a los elementos del mundo. dejándolos en un estado bastante deteriorado. Algunos quedaron atrapados de inmediato, como el meteorito de Hillsboro. Todavía conserva gran parte de su química antigua.
Además de tener compuestos químicos prebióticos, los meteoritos también muestran interesantes signos de alteración mineral por el agua salada. Algo similar se identificó en muestras de rocas tomadas directamente de los asteroides Ryugu y Bennu. por las misiones robóticas espaciales llevadas a cabo por la agencia espacial japonesa y la NASA respectivamente en los últimos años.
Eso sugiere que el meteorito de Hillsborough provino de un objeto más grande que tenía agua fluyendo en su interior en algún momento. «Es realmente genial. Fue realmente emocionante», dijo King.
Desde la composición del meteorito, su trayectoria y el tiempo que estuvo expuesto a la luz solar y los rayos cósmicos mientras viajaba por el espacio. Los autores del estudio creen que esto es parte de un asteroide más grande llamado 163 Erigone, que se formó en la fría sombra sobre Júpiter hace unos 155 millones de años. Otro objeto de gran tamaño chocó contra él. creando una nueva familia de asteroides. Esto incluye un asteroide con forma de maní llamado Donald Johansson. que la nave espacial Lucy de la NASA fotografió en 2025
Luego, hace 6 millones de años, un miembro de esta familia de asteroides chocó con otro asteroide. provocando que se rompa en muchas rocas pequeñas. Uno escapó del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. y comenzó a volar cerca de la Tierra. Luego, hace unos 200.000 años, se desprendió un trozo de 52 kilogramos. Su aventura terminó cuando atravesó un techo en Nueva Jersey.
El hecho de que alguna de esas piezas haya llegado a la superficie de la tierra es sorprendente. Este tipo de meteorito “era como una masa compacta de barro”, dijo Hankey. Los datos del radar meteorológico indicaron que pedazos del tamaño de guijarros cayeron sobre una gran área entre Staten Island y Hillsborough. Pero no se encontró ninguno durante semanas de búsqueda. En parte porque la lluvia los convirtió en barro.
Después de todas las consideraciones, fue una coincidencia que un pedazo grande cayera en el dormitorio de alguien. «Si esto cae en el área del bosque, hay muchas posibilidades de que nunca más lo vuelvan a encontrar», dijo Brown.
Aparte del costo de las reparaciones menores, los habitantes de Nueva Jersey todavía no pueden creer su suerte. En el cambiante destino del universo Habían comprado la casa apenas unos meses antes de que llegaran los visitantes.
«Cerramos esta casa en enero de 2024», dijo un propietario. «Y obtuvimos nuevos residentes en julio».
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.