Cuando lo encontraron por primera vez, a la selección masculina de EE. UU. le encantó todo lo relacionado con su base de entrenamiento para la Copa Mundial de la FIFA.
Bueno, todo… excepto el globo gigante.
«El globo es interesante», reflexionó un funcionario de la federación el mes pasado, «pero tenemos que asegurarnos de que no se mueva mientras practicamos».
El funcionario no bromeaba. El equipo tiene su sede en Great Park, California, y el globo Great Park, que se asemeja a una mandarina gigante (y posiblemente deliciosa), hace flotar a los visitantes hasta 400 pies en el aire. Con líneas de visión claras en kilómetros a la redonda, la vista desde su canasta es increíble.
Y ahí radica el problema.
Si bien el espionaje en el fútbol puede aparecer sólo esporádicamente en el radar del aficionado casual (como, por ejemplo, cuando un equipo importante es sorprendido usando drones para espiar a sus oponentes durante los Juegos Olímpicos, como ocurrió en Francia hace dos años en Canadá), la idea de que alguien del otro equipo pueda estar mirando es una preocupación mucho más habitual para muchos en los niveles más altos del deporte. Numerosas conversaciones con jugadores, entrenadores y personal técnico antes de la Copa Mundial de este verano confirmaron esa realidad.
Dicho de manera más simple: el fútbol está lleno de gente que (a) está espiando a alguien; (b) están activamente preocupados de que alguien los esté espiando; o (C) ambos.
Ya surgió durante este torneo: las autoridades mexicanas «neutralizaron» un dron no identificado que sobrevoló el entrenamiento de Corea del Sur el 16 de junio, y unos días después, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino bromeó sobre buscar observadores no deseados cuando fue visto tomando un video en la cima de una montaña antes de entrenar.
«Estamos en la era de los espías», dijo con una sonrisa.
La lista de episodios pasados de alto perfil es larga y variada. Hace apenas un mes, el fútbol inglés se vio envuelto en una controversia porque Southampton fue declarado culpable de espiar las sesiones de entrenamiento de múltiples oponentes. Un cazatalentos sueco fue sorprendido usando un telescopio para espiar la práctica de Corea del Sur justo antes de su partido en la Copa del Mundo 2018. Y cuando el torneo de fútbol de los Juegos de Verano de 2024 en París fue descarrilado por un drone involuntario sobre las prácticas de Canadá y Nueva Zelanda, inicialmente hubo angustia y «¿puedes creerlo?». Seguido, muy rápidamente, por un encogimiento colectivo de hombros.
«Escucha, todos los equipos lo hacen», dijo el centrocampista estadounidense. tyler adams dijo en este momento Podcast «Los Cooligans». «Sé con certeza que cada equipo hace esto de alguna manera».
¿Cada equipo? Quizás sea exagerado, pero el punto de Adams está bien entendido. Con 48 equipos en la Copa Mundial de este verano, parece difícil imaginar que el espionaje no esté en el radar de todos.
Y, dada esa realidad, no es difícil ver por qué a Estados Unidos no le encantaría tener un paseo en globo gigante abierto al público junto con sus sesiones de entrenamiento.
«El espionaje es una realidad», afirma un directivo que ha trabajado en los más altos niveles del fútbol de clubes e internacional. «Marcelo puede ser uno de los pocos que habla de ello, pero sé que casi cada uno tiene su propia historia».
«Marcelo», en este caso, se refiere a Marcelo Bielsa, el legendario entrenador argentino que admitió abiertamente en 2019 que su equipo, el Leeds United, espió a cada rival al que se enfrentó esa temporada. Bielsa incluso celebró una conferencia de prensa donde explicó su razonamiento, que incluía, entre otras joyas, la extraña y débil revelación de que no ser espiado podría hacer que Bielsa pensara que no estaba dando su mejor esfuerzo para ganar.
«Si no hacemos lo suficiente, nos sentimos culpables», afirmó, añadiendo que el espionaje «nos permite preocuparnos menos y en mi caso soy lo suficientemente estúpido como para permitir este tipo de comportamiento». (Leeds fue multado con casi 250.000 dólares después de la admisión de Bielser).
Los drones son, obviamente, una opción moderna para espiar, pero durante años se han utilizado diferentes tecnologías como herramientas de recuperación. Cuando la selección nacional masculina de EE. UU. juega un partido de clasificación para la Copa Mundial como visitante en CONCACAF, parte de su protocolo de práctica previo al partido es despejar el estadio para cámaras u otros dispositivos de grabación.
Un ex miembro del personal de trastienda recordó numerosos casos en los que se descubrieron cámaras ocultas, a menudo en lugares sorprendentes.
«En Azteca (en la Ciudad de México), tenemos GoPros en anillos alrededor de la parte superior del estadio», dijo el trabajador. «Los encontramos debajo del banquillo del entrenador. Los encontramos una vez cerca de la portería extra en el borde del campo».
«Nuestra visión siempre ha sido conservarlos», añadió el trabajador. «Pensamos en ello como un regalo. Porque no es como si el otro equipo fuera a llamarte, admitir lo que están haciendo y pedirles que regresen, ¿verdad?»
Es fácil entender por qué alguien querría espiar antes de un partido de alto riesgo, como un partido de la Copa del Mundo o un repechaje del campeonato inglés, que podría conducir a un lucrativo ascenso a la Premier League. Pero en algunos entrenadores y programas, la práctica del espionaje está tan arraigada que incluso se intenta realizar en encuentros completamente sin sentido.
Varias fuentes de la federación estadounidense describieron un incidente en un campo de entrenamiento en Florida en 2021 cuando un oficial del equipo masculino canadiense fue sorprendido tratando de ver una sesión de entrenamiento estadounidense el día antes de que los equipos jugaran en una práctica informal y no oficial.
«Todo el mundo decía: ‘Espera, ¿qué?'», recordó un miembro del personal de la Federación en ese momento. «Fue una pelea. Les dijimos nuestra alineación, les dijimos qué íbamos a jugar, literalmente les dijimos todo lo que querían, si realmente querían saber».
Varios entrenadores y jugadores han atribuido un componente cultural al espionaje: por ejemplo, los equipos y entrenadores de América del Sur o Centroamérica, como dice el cliché, ciertamente esperan que ocurra el espionaje, mientras que sus pares norteamericanos y europeos son menos propensos a asumir que ocurre constantemente. (Las opiniones varían sobre qué tan precisas son estas etiquetas).
Todo el mundo está de acuerdo en que la paranoia no tiene límites. Los entrenadores de todas las nacionalidades y de todos los niveles suelen tener procedimientos específicos para garantizar que sus prácticas estén protegidas de miradas indiscretas. El barrido del estadio durante los entrenamientos previos al partido es público y las exigencias de privacidad a veces pueden provocar momentos incómodos si el personal eléctrico o paisajista de las instalaciones intenta completar tareas importantes.
«Muchas personas me han dicho: ‘Oh, mi jefe dice que tengo que tender estos cables'», dice un ex trabajador de la selección nacional, cuando les pido que se vayan. «Puede ser extraño.»
El empleado agregó que uno de sus trabajos era ir a cada cámara fija en el estadio (cámaras utilizadas por las emisoras y, por lo tanto, no encendidas el día antes del partido) y darles la vuelta de todos modos, asegurándose de que sus lentes apuntaran a las gradas y no al campo. «Simplemente no quería correr el riesgo de que de alguna manera pudieran hacer la grabación», dijo el trabajador.
Si eso parece exagerado, considere otra historia favorita que a menudo comparte el personal de la federación estadounidense y que involucra a Canadá. En 2017, justo antes de que las selecciones femeninas de ambos países se enfrentaran en un amistoso en San José, California, los funcionarios canadienses acusaron a los estadounidenses de intentar capturar su sesión instalando cámaras en el techo del estadio. verLos funcionarios canadienses han dicho, repetidamente, Podemos recordarlos claramente allí mismo, en el tejado..
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El equipo de ESPN FC revocó su decisión de expulsar al Southampton de la final del play-off
¿Era el objetivo de los canadienses objetar? Un par de pájaros de plástico, instalados permanentemente para ahuyentar a las palomas.
Por supuesto, en algunos casos, no hay nada que nadie pueda hacer para aliviar la ansiedad del entrenador. Antes del partido de clasificación para la Copa Mundial Estados Unidos-Cuba de 2008 en La Habana, los estadounidenses rápidamente se dieron cuenta de que varios jugadores cubanos estaban viendo sus sesiones previas al partido… porque los jugadores vivían en apartamentos al lado del estadio.
Unos años más tarde, antes de jugar un torneo en los Estados Unidos, un entrenador estadounidense llamó enojado a varios miembros del personal y señaló a un hombre sentado en el techo de un edificio alto al lado de los terrenos de la universidad donde el equipo estaba entrenando. «No sabíamos qué hacer», dijo entonces un miembro del personal. «El edificio era una vivienda universitaria y solo había unos niños sentados en su balcón fumando».
La FIFA ha prometido que se reforzará la seguridad en todos los sitios de entrenamiento en la Copa Mundial de este verano, y Estados Unidos tiene regulaciones notoriamente estrictas para los operadores de drones que también dificultan que los equipos quieran usar los dispositivos para filmar sus propias sesiones.
Teniendo esto en cuenta, la pregunta más amplia sobre el espionaje parece aún más relevante: al final, ¿importa? En un deporte apreciado por su estética fluida, ¿cuánta información útil se puede extraer realmente de una sola sesión de entrenamiento?
Después de todo, la mayoría de las decisiones tácticas de un equipo ya se conocen al observar sus partidos anteriores. Por su alineación preferida o cómo le gusta jugar desde atrás o manejar la presión.
Por supuesto, uno puede obtener una vista previa de una jugada a balón parado única o confirmar dónde un jugador en particular quiere colocar su tiro penal. ¿Pero más allá de eso?
«Ésa es la cuestión», dijo un entrenador de primer nivel. «No estoy seguro de que la mayor parte de lo que ves valga la pena».