HOUSTON — El 4 de julio, el día en que Estados Unidos celebra el Día de la Independencia, Marruecos anunció uno propio
Los semifinalistas de la Copa del Mundo de hace cuatro años, ahora establecidos entre la élite del torneo, se tomaron su tiempo para provocar fuegos artificiales contra Canadá en los octavos de final. Pero al final, gracias a dos goles brillantemente anotados. Azedin Onahiy un tercio del tiempo añadido desde Sufian Rahimi — Marruecos ganó 3-0 en Houston.
Su calidad, y la de Onahi, fue decisiva en los momentos clave y a partir de aquí, Marruecos será un rival peligroso para Francia o Paraguay en cuartos de final.
Mientras tanto, Canadá, coanfitrión de la Copa del Mundo, se preguntaba qué podría pasar. Las naciones anfitrionas de la Copa Mundial menos comprendidas (las únicas que ahora juegan fuera de casa) han demostrado durante al menos 45 minutos de estos últimos 16 partidos que son capaces de competir a este nivel.
«Éramos el mejor equipo», insistió después el entrenador Jesse Marsh. «(Marruecos) hizo algunas jugadas más que nosotros. Pero la intensidad no fue un problema. Tienen algo de calidad en el último tercio.
«Pero en términos de planificación de partidos, cómo queremos jugar al fútbol, tomar un equipo de primer nivel que no haya perdido en no sé cuánto tiempo y llevarlo al límite.
«Éramos un equipo mucho mejor en la primera parte y al comienzo de la segunda. Fue un partido que puso el 1-0. Por lo demás, el partido era nuestro».
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El seleccionador de Marruecos, Mohamed Ohbi, no lo vio así. «En términos de intensidad, (Canadá) estuvo bien», dijo en respuesta a los comentarios de Marsh. «Estuvieron bien durante 98 minutos.
¿Eran buenos? Es difícil de decir. Se necesita algo de coraje para decir eso cuando estás 3-0 abajo. En la segunda parte fuimos mejores que ellos».
Canadá quedó impresionado por el primer gol de Onahi en el minuto 50, preparado por Achraf Hakimi, ayudado por los fallos defensivos de Canadá, y luego terminó con su segundo pase preparado por los rápidos pies de Brahim Díaz. El tercer gol de Rahimi, tras un contraataque tardío con Canadá, fue una cruel confirmación de lo inevitable.
Al final, Canadá nunca recuperó su impulso en la primera mitad. Es una oportunidad perdida y una lección aprendida. En una eliminatoria de la Copa del Mundo, ser el mejor equipo y crear más oportunidades no es suficiente. Como ha demostrado Marruecos en sucesivos Mundiales, tiene el instinto asesino necesario.
«No fue fácil para nosotros», admitió más tarde Onahi. «Es un equipo que nos causó muchos problemas en la primera parte. No hay partidos fáciles en esta competición».
Los aficionados marroquíes fueron sin duda los más ruidosos. Se están acostumbrando a respaldar a un equipo de primer nivel que durante mucho tiempo se ha hecho pasar por una sorpresa. En este Mundial, ya vieron a Brasil empatar mano a mano en la fase de grupos y a Holanda eliminada en los penaltis.
Pero estaban tranquilos, y quizás confundidos, por lo ocurrido en la primera mitad. Canadá fue total e inesperadamente dominante. Puede que Marruecos haya tenido el 65% de la posesión, pero no hizo absolutamente nada con ella: solo un tiro, para un xG (goles esperados) general en la primera mitad de 0,02. Marruecos hizo sólo 11 pases en el tercio de ataque antes del medio tiempo, en comparación con los 38 de Canadá.
Hubo oportunidades para Jonathan David y ¿Quién es este señor?. Ambas cosas fueron rechazadas por el portero. Yasin Bounu -nacido en Montreal, antes de que su familia regresara a Marruecos- cuya excelencia constante no siempre recibe la atención que merece.
Marruecos sufrió una lesión temprana de una de las estrellas del torneo. Ismail Saibari. Por la derecha, sus otros dos grandes nombres, Hakimi y Díaz, quedaron anónimos en la primera mitad. Díaz tocó el balón 14 veces en la primera mitad, menos que sus compañeros. El mayor impacto de Marruecos en la primera parte fue el cuaderno del árbitro Michael Oliver, que recibió cuatro tarjetas amarillas.
Poco después del medio tiempo, todas las buenas acciones de Canadá se deshicieron. A la espera de ejecutar un tiro libre en una posición avanzada por la derecha, Hakimi encontró a Onahi desmarcado en el borde del área. El centrocampista hizo el resto, lanzando el balón entre la multitud hasta el ángulo inferior.
Los compañeros de equipo Saibari, Hakimi y Diaz reciben toda la atención, pero Onahi es el genio. Hace cuatro años brilló cuando España fue expulsada en los penaltis por Marruecos en esta misma fase de la competición. «Dios mío, ¿de dónde vino este chico (Onahi)?» Dijo el entonces entrenador de España, Luis Enrique. «Ella me sorprendió.»
Onahi no sorprende a nadie. La temporada pasada destacó con el Girona en La Liga, temporada que acabó con el descenso. Después de la llamativa actuación del sábado, uno tiene la sensación de que no jugará en la segunda división española por mucho tiempo, si es que lo hará.
Onahi se puso arriba 2-0 en el minuto 82, Díaz tocó el balón y superó a dos defensores para rematar con fuerza a su compañero de equipo. Díaz también marcó el tercer gol de Rahimi. Después de un comienzo lento en este partido, el jugador del Real Madrid ya suma cuatro asistencias en este Mundial.
Pero Onahi era la estrella. Hasta la fecha ha jugado en 12 Copas del Mundo. Sólo un jugador africano, Hakimi, tiene más. Marruecos ha alcanzado los cuartos de final de la Copa del Mundo consecutivamente y Canadá debe reflexionar sobre cómo puede llegar más lejos en 2030.
«Por la forma en que jugamos, (Marruecos) se dobló un poco, pero no se rompió», dijo Marsh. «Otro día, tal vez podamos tomar la delantera y tal vez podamos conseguir la victoria».