Y así, el último equipo no europeo en pie en la Copa Mundial de la FIFA se enfrentará a un inusual encuentro con rivales europeos en los cuartos de final del sábado, junto con otros dos oponentes del Viejo Mundo, si quiere retener su corona.
Hace cuatro años, Argentina derrotó a Francia en la tanda de penales para proclamarse campeona del mundo en Qatar, y luego pasó tres años y medio sin enfrentarse a otro equipo europeo. Su último partido de preparación antes de este torneo fue una cómoda victoria contra Islandia, y Austria superó la fase de grupos con similar facilidad, pero ahora las cosas son más serias.
Puede que Suiza no sea el oponente más llamativo para el enfrentamiento del sábado en Kansas City, pero es organizado, paciente y una amenaza en el contraataque: un oponente incómodo contra el cual no es fácil lucir elegante. Lionel Messi No se haga ilusiones. Seguramente recordará el choque de octavos de final contra los suizos en Brasil en 2014, cuando Argentina llegó hasta el último momento antes de lograr una victoria por 1-0 en los últimos compases de la prórroga.
Él y sus compañeros de equipo son muy conscientes de que necesitan mejorar su juego si quieren evitar otro encuentro cercano.
Ha habido un sentimiento de celebración en Argentina desde Qatar, a través de la larga campaña de clasificación para la Copa Mundial de Conmable, incluso a través de su victoria en la Copa América hace dos años, ciertamente a través de los amistosos de los últimos meses y en los partidos de grupo de este torneo. A menudo se ha sentido más como una vuelta de honor extendida, no en conmemoración de su tercer Mundial, sino en reconocimiento a las etapas finales de la extraordinaria carrera de Messi.
Incluso en la segunda mitad del partido eliminatorio del viernes pasado contra Cabo Verde, todo se sentía como un equipo en control de crucero, abriéndose camino en un partido de exhibición. Y entonces, de repente, se encontraron en una situación difícil, obligados a salir del problema.
Cabo Verde dio vida a Argentina, una práctica que les dio un buen impulso en el partido de octavos de final del martes contra Egipto, donde produjeron quizás su mejor actuación de la competencia, e incluso entonces, ellos mismos cayeron por dos goles. Estaban perdiendo por primera vez en 17 partidos del torneo desde aquella sorprendente derrota ante Arabia Saudita en su primer partido en Qatar en 2022. El agujero en el que se encontraban era mucho más profundo que contra Cabo Verde, pero con contención y con un estilo emocionante, Argentina logró salir de allí una vez más.
Sin duda, una victoria así es buena para la moral, pero no puede durar para siempre. Después de dos dramáticas victorias por 3-2 contra rivales africanos, Argentina debe ser más eficiente contra los principales europeos.
Entonces, ¿dónde pueden mejorar?
La defensa siempre es una preocupación. Hace cuatro años, Argentina estuvo bajo presión en los octavos de final contra Australia, Holanda y Francia, pero no hubo cambios significativos en la plantilla. El técnico Lionel Scaloni miró a varios defensores jóvenes, pero ninguno convenció. De hecho, podría incluso verse tentado a retroceder el tiempo contra los suizos.
volver al centro Lisandro Martínez Ambos goles fueron culpa de Egipto y podría decirse que podrían haberlo hecho mejor con el primero de Cabo Verde. La facilidad con la que fue derrotado en el aire contra Egipto podría ser motivo de preocupación. Scaloni podría darle un voto de confianza o optar por traer de vuelta al viejo caballo de guerra. Nicolás Otamendi Frente a un rival que seguramente pondrá a prueba la capacidad de Argentina para defender centros.
Quizás lo más preocupante sea la debilidad del equipo en el contraataque, por lo que concedieron un gol -y casi dos- contra los egipcios. De hecho, justo antes del último ganador, el centrocampista de contención Leandro Paredes Atravesó una entrada justo cuando parecía que Argentina iba a superar una vez más. Scaloni prestará considerable atención a este aspecto del juego de su equipo, tratando de asegurarse de que estén en mejores posiciones pero, sobre todo, presionará a los suizos tan pronto como pierdan la posesión y detendrán el contraataque en su origen.
Y si Messi tiene vacaciones, ¿qué pasará? De cara al torneo, existía la sospecha de que, si bien el argentino sería el número 10, Messi no jugaría todos los minutos de todos los partidos. Entró unos 15 minutos antes del final del partido contra Argelia y solo estuvo presente durante la última media hora contra Jordania, pero se vio obligado a quedarse durante los 120 minutos completos contra Cabo Verde y permaneció hasta el final del partido contra Egipto. ¿Qué precio pagará por ello? ¿Y qué hará Argentina si no alcanza sus propios estándares incomparables?
Scaloni sentirá que su equipo estaba preparado para tal eventualidad. Hace dos años, en la final de la Copa América contra Colombia, posiblemente mejoraron incluso después de que Messi se lesionara. También estuvo ausente de lo que quizás sea la mejor actuación de todo el glorioso reinado de Scaloni: la masacre de Brasil por 4-1 en Buenos Aires en marzo pasado.
Ese partido fue un ejemplo de su importancia. Julián ÁlvarezQuien se convirtió en primera opción junto a Messi durante la campaña de Qatar 2022 e incluso ha afirmado ser considerado el arma de ataque más potente de Argentina en los años siguientes. Hasta este torneo.
Después de una temporada complicada con el Atlético de Madrid, Álvarez apareció con un problema en el tobillo y no arriesgó en el calentamiento de Argentina. Ha regresado lentamente en esta campaña, donde se esfuerza por alcanzar la máxima nitidez. Las señales son prometedoras. Comenzó el partido contra Egipto y, después de realizar su mejor actuación hasta el momento, fue elegido para la última fase.
Álvarez le da ritmo al equipo. Delantero con alma de centrocampista, corre por encima del compañero de Messi, combina bien y tiene peligro de gol.
Si Argentina quiere superar el desafío europeo del sábado (y los dos próximos), necesitará que Álvarez esté en su mejor momento.