Todd Schaefer es una de las mentes ofensivas más importantes del baloncesto femenino de la NCAA. Schaefer ha trabajado con algunos de los mejores anotadores puros del juego, incluida la estrella de la WNBA Kelsey Plum, el novato de las Minnesota Lynx Saylor Poffenbarger y ahora Grace Slatter en Mizzou.
Tanto su oficina como su apartamento en Columbia están repletos de diseños y conceptos divertidos, utilizados en el pasado, el presente y posiblemente en el futuro. Su inspiración proviene del nivel universitario y profesional, tanto masculino como femenino. Schaefer siempre está buscando nuevas ideas, regresa a casa después de un largo día en la arena e inmediatamente se pone a jugar al baloncesto que sea ese día.
«Podemos ver algo que tal vez hace un equipo en Europa o un equipo de la NBA… pero luego hay que darle forma para que se ajuste a lo que tienes», dijo Schaefer. «Asegurándome de que, oye, es algo genial que vi anoche, o está genial, pero no podemos usarlo. Pero puedo ponerlo en mi computadora para que, oye (por ejemplo), si tenemos un armador diferente, podemos volver a ejecutarlo».
Además de su amor por el baloncesto, Schaefer pasaba sus días en el campo de fútbol cuando era más joven. Jugó al fútbol durante toda la universidad como miembro de Thomas More College y también se desempeñó como asistente estudiantil del equipo de baloncesto. En realidad, Schaefer, que nunca entrenó en el campo, utiliza muchos conceptos futbolísticos a través de sus acciones y diseños, y a menudo brinda a los jugadores más oportunidades para hacer más en cada set individual. Además, no tiene miedo de utilizar juegos de palabras como un coordinador ofensivo, usando algo tan simple como la asociación de palabras para hacer que cada palabra signifique una acción específica o incluso represente diferentes conceptos.
«Es mi fútbol dentro de mí, podemos ejecutar una acción en cuatro formaciones diferentes, o podemos tener una velocidad falsa», dijo Schaefer. «Pueden estar moviéndose en la misma jugada, pero la defensa no la reconoce como la misma jugada porque está fuera de una alineación diferente… (nuestros jugadores) se dan cuenta de que no es realmente una jugada nueva, no es una acción nueva, no es un diseño nuevo, es una nueva forma de hacerlo».
El trabajo de Schaefer como instructor lo ha llevado a diferentes lugares y áreas del país durante los últimos 30 años. Un lugar particularmente importante fue su período de seis años en la Christian Brothers University en Memphis. En la cancha, Schaefer alcanzó el primer torneo de la División II en la historia del programa durante la temporada 2003-2004. Pero lo más importante para Todd es que conoció al amor de su vida. Schaefer entrenó por primera vez a su esposa Lisa durante la temporada 1999-2000. Lisa Petty se quedó en Memphis para ir a la escuela, ya que la relación entre los dos se fortaleció.
«Sólo el apoyo que me ha brindado, pero también verlo ser mejor que yo en su profesión», dijo Schaefer. «Lo que hace por nuestra familia, con nuestros hijos, es una verdadera bendición vivir con él».
Aunque Schaefer ha tenido varias temporadas como entrenador en jefe, la mayor parte de su tiempo lo ha pasado como asistente. De los 13 empleos que ha ocupado desde que se graduó de la universidad, sólo cuatro han estado al frente de un programa. De hecho, su último puesto de entrenador en jefe fue a nivel de escuela secundaria y finalizó en 2011. Aunque los entrenadores en jefe reciben la mayor parte de la atención, la descripción real y la carga de trabajo entre los dos puestos es casi idéntica.
«Puedo asesorar, no tomar decisiones», dijo Schaefer sobre ser entrenador asistente. «Creo que mi experiencia como entrenador en jefe me convierte en un mejor entrenador asistente. Realmente trato de resolverlos. Los problemas son fáciles de señalar. Todos sabemos cuáles son nuestros problemas, pero realmente estamos buscando soluciones y alternativas».
Quizás su papel de asistente más famoso fue trabajar con Plum durante su última temporada en Washington. En la única temporada de Schaefer en la Universidad de Washington, ayudó a los Huskies a alcanzar el Sweet 16, mientras que Plum rompió el récord de puntuación femenina de todos los tiempos de la NCAA (más tarde superado por Caitlin Clark). San Antonio seleccionó a Plum por primera vez en 2017 y luego ganó títulos consecutivos de la WNBA después de que la franquicia se mudó a Las Vegas. Actualmente juega para Los Angeles Sparks, promediando 19,5 puntos en su primera temporada.
Después de un año en Washington, Schaefer siguió al entrenador en jefe Mike Neighbors a Arkansas. La pareja, que entrenaba juntos por un tiempo limitado en ese momento, se había conocido mucho antes, ya que ambos pasaron largos períodos en Arkansas, y se conocieron por primera vez a fines de la década de 1990, cuando Neighbors entrenaba en Bentonville High School y Schaefer estaba en Allen County Community College.
«Nos hicimos amigos rápidamente, compartimos llamadas telefónicas después de esa reunión inicial y nos convertimos en alguien a quien llamé una vez al mes durante un tiempo», dijo Neighbors. «Cuando estaba en Washington, él todavía entrenaba en Ole Miss. Yo lo llamaba a altas horas de la noche y él regresaba a casa del trabajo. Apuesto a que probablemente hablamos todos los días durante tres o cuatro años allí».
Aunque los dos no trabajarían juntos hasta 2016, el plan ya estaba en marcha.
«Casi trabajé para Todd cuando era el entrenador en jefe de Arkansas Tech», dijo Neighbors. «Estaba atravesando una transición como entrenador, y si podíamos hacer que funcionara, estaba tratando de ser su asistente. Cuando conseguí el puesto de entrenador en jefe en Washington, perdí a todo mi personal después de ir a la Final Four en 2016… Fue entonces cuando el entrenador Schaeffer vino a Seattle con nosotros».
Los dos encajaban perfectamente al principio en Washington y luego regresaron a Arkansas como dúo. Si bien Neighbors atrajo toda la atención, Schaefer fue una parte clave de un personal que alcanzó torneos consecutivos de la NCAA.
«Él contó mi historia mejor que nadie. Me conocía lo suficiente como para hablar con los reclutas. También era un hombre de familia», dijo Neighbors. «Pude delegarle responsabilidades que la mayoría de los entrenadores en jefe tienen que asumir por sí mismos. Él se hizo cargo del calendario. Siempre entrenó en un lado del balón».
Los vecinos dimitieron después de la temporada 2025-26, poniendo fin a un mandato de nueve años en el que los dos entrenadores trabajaron juntos. Desde entonces, Neighbors se ha reunido con Plum, uniéndose a las Sparks como entrenador asistente y apareciendo como analista de baloncesto femenino en SEC Network. Pero aunque los dos no entrenan juntos (ni siquiera en diferentes zonas horarias), su amistad ha perdurado en esta nueva ubicación.
Los ocho años de Schaefer en Arkansas fueron los más largos que haya tenido en cualquier trabajo en el mundo de los entrenadores, donde los resultados lo son todo y se espera una rotación de candidatos y sus familias.
Por eso Schaefer eligió cuidadosamente su siguiente paso. En lugar de tomarse un descanso, o quizás retirarse, volvió al mercado. Ese tipo de precaución lo hace influyente dado que Schaefer se unió al personal de Kelly Harper durante su primer año en Mizzou.
«Me atraía (trabajar) para una persona de la familia, una persona que realmente lo hace por las razones correctas», dijo Schaefer. «De arriba a abajo, este es el mejor personal del que he formado parte en términos de personas, habilidades y talento».
Pero lo que realmente rodea a Schaefer es lo que los jugadores suelen temer: la práctica.
«Aparte de mi café o mi ejercicio, el ejercicio es la mejor parte del día», dijo Schaefer. «Es un desafío como siempre, pero tratar de resolverlo y sacar lo mejor de los jugadores es tan divertido como siempre… Estoy tratando de hacer que cada uno de esos jugadores sea lo mejor que puede ser».
Pero esta decisión se produce sin contrapartidas. Cuando Schaefer se mudó a Columbia antes de la temporada, su esposa y sus tres hijos (Landon, Will y Jack) se quedaron en Fayetteville para trabajar como fisioterapeuta de Lisa y asistir a la escuela de los niños. De hecho, su hijo mayor, Landon, está en la mitad de su primer año como miembro del equipo de béisbol de Arkansas.
Cuando no piensa en el baloncesto, Schaefer piensa en su familia. Esta mente de dos vías hace que su vida sea estable, pero este año ha alterado la vida a la que estaba acostumbrada.
«Fue difícil», dijo Schaefer. «Sé que fue un desafío para (mis hijos) no tener un padre cerca, y para mi esposa no lavar los platos por mí, ayudarme con el almuerzo y estar presente en nuestra relación. Pero cuando hablamos de ello y decidimos, nuestra familia y nuestra relación se construyeron sobre una base sólida para que pudiéramos hacer que funcionara».
Schaefer todavía hace todo lo que está en su poder para ver a su familia tanto como sea posible, y realiza el viaje de cuatro horas hasta Fayetteville en numerosas ocasiones durante la temporada. De hecho, hubo varias ocasiones en las que salió de Columbia temprano en la mañana y pasó el día en Arkansas antes de regresar tarde esa noche. Una vez sorprendió a su familia al conducir a casa desviándose de un juego de kU en KC (incluso si Lisa lo descubrió de antemano).
El partido más importante de la temporada para Schaefer fue en Arkansas en febrero. Los Tigres ganaron 87-82 y tuvieron otra oportunidad de ver a su familia con el dinero de la empresa.
«Incluso a los 53 años, es algo que se puede esperar cuando se es niño», dijo Schaefer. «Nunca pasa de moda cuando camino a casa y veo a esos tipos».
Pero este tiempo no durará para siempre, ya que parece que Schaefer está listo para ayudar a construir algo en Columbia. Mizzou, Schaefer y el resto del programa de Kellie Harper están listos para dar el siguiente paso con un año en los libros y devolver a los Tigres al Torneo de la NCAA por primera vez en casi una década.