Cuando Alex Ackman se comprometió con Missouri como uno de los reclutas mejor calificados en la historia del programa, imaginó ayudar a elevar a los Tigres a contendientes de la SEC. No esperaba convertirse en la única jugadora que regresaba al programa después de solo una temporada.
Después de la campaña 2025-2026, Columbia fue barrida por el plantel. Siguió un cambio de entrenador. Para muchos estudiantes universitarios en la era actual de los portales de transferencia, esta sería la oportunidad perfecta para irse.
Ackman nunca lo consideró seriamente.
«Amo a Mizzou», dijo Ackman. «Veo lo que puede ser. Sé que podemos hacerlo mucho mejor de lo que estamos ahora y de lo que hemos sido en el pasado. Teniendo un nuevo entrenador y borrón y cuenta nueva, incluso si voy a extrañar a mis compañeros de equipo, incluso hablaríamos de ello entre nosotros. Eso es exactamente lo que Mizzou necesita».
Esa decisión inesperadamente convirtió al estudiante de segundo año en el rostro de la reconstrucción de Missouri.
«Amo a Mizzou. Veo lo que puede ser. Sé que podemos hacerlo mucho mejor de lo que estamos ahora y de lo que hemos sido en el pasado».
—Alex Ackman
El nuevo entrenador en jefe Robin Goodman cree que la resiliencia de Ackman la convierte en la jugadora perfecta para ayudar a crear la cultura que él quiere construir.
«Estamos encantados de tener a Alex en nuestro programa», dijo Goodman. «Después de superar algunas adversidades en su primer año, mantuvo el rumbo y continuó creciendo a pesar de los desafíos que enfrentó. Está muy comprometida con su desarrollo tenístico y no tengo ninguna duda de que continuará desarrollándose en este nuevo entorno».
Aunque Ackman apenas está entrando en su segunda temporada universitaria, Goodman ya ve surgir cualidades de liderazgo.
«Aunque todavía es estudiante de segundo año, estoy seguro de que veremos algunas cualidades de liderazgo reales a medida que haga la transición a un programa lleno de caras nuevas», dijo Goodman. «No puedo esperar a ver el impacto positivo que tendrá en este equipo el próximo año».
Ackman no esperaba esta transición.
Regresará a Columbia rodeada de estudiantes de primer año y recién llegados, y será la única jugadora que comprende las expectativas del día a día de competir con el negro y el oro. Aún así, dice que la responsabilidad es más emocionante que intimidante.
«En cierto modo, pero no realmente», dijo Ackman cuando le pregunté si la presión adicional era abrumadora. «Todos tuvimos que desempeñar un papel bastante importante el año pasado. Aunque era un estudiante de primer año, todavía jugué bastante alto, así que hubo algo de presión con eso. Tal vez haya un poco más de presión externa ahora, pero realmente no lo siento demasiado, al menos no todavía».
Su primera campaña proporcionó un curso intensivo de tenis universitario.
Ackman registró un récord de 11-13 en individuales, compitiendo principalmente en las posiciones No. 2 y No. 3. Obtuvo la victoria de la SEC contra Ole Miss y logró una racha de hits de cinco juegos en individuales del 17 de enero al 22 de febrero. En dobles, jugó principalmente en la parte superior de la alineación, terminando 7-23 en general, pero con Korina Roso obtuvo un puntaje de 6-3.
Estos números cuentan sólo una parte de la historia.
Ackman pasó gran parte de su primera temporada universitaria aprendiendo cuán diferente es el tenis universitario del circuito juvenil.
«Espero que este año, en lugar de simplemente sobrevivir el año pasado, prospere este año», dijo. “Definitivamente todavía tengo un resentimiento.
Parte de ese crecimiento se produjo mientras manejaba silenciosamente una lesión persistente.
Ackman reveló que pasó la mayor parte del verano recuperándose de un desgarro parcial en su muñeca izquierda. Debido a que la lesión afectó su mano no dominante, continuó entrenando durante toda la temporada hasta que se hizo necesaria la decisión de descansar.
«Me molestó un poco durante el año, pero sucedieron tantas otras cosas que pensé que, fuera lo que fuera, era mi muñeca izquierda», dijo Ackman. “Me siguió molestando este verano, así que me tomé las últimas seis semanas de descanso.
Su rehabilitación incluyó fisioterapia diaria, trabajo de fuerza y sesiones modificadas en la cancha. Espera volver a practicar plenamente antes de regresar a Colombia.
«Para cuando regrese a Missouri, estaré a toda velocidad».
El tiempo fuera de la competencia también le permitió a Ackman desarrollar una relación temprana con Goodman.
Dijo que la comunicación ha sido una de las mayores diferencias bajo el nuevo cuerpo técnico de Missouri.
«Me lo dice con bastante frecuencia», dijo Ackman. «Hablamos al menos un par de veces a la semana. Parece muy apasionado por el trabajo que está asumiendo. Le gusta comunicarse y quiere asegurarse de que todo esté bien».
Ese contacto constante reforzó por qué Ackman cree que Missouri está en condiciones de comenzar de nuevo.
«Realmente no hay cultura en este momento», afirmó. «Soy el único que queda. Creo que ahora tenemos que trabajar juntos de alguna manera para configurarlo».
Construir cultura va más allá de las canchas de tenis.
Ackman atribuye a la comunidad de Columbia una de las principales razones por las que se quedó con los Tigres.
«Lo que más me gustó de Mizzou fue la gente que conocí», dijo. «Incluso no sólo mis compañeros de equipo. Todos los que me rodean siempre me han apoyado mucho y me han ayudado mucho. Hicieron de mi tiempo en Mizzou una gran razón por la que quería quedarme».
La personalidad de Ackman, fuera del tenis, refleja a alguien que abraza la rutina manteniendo las cosas ligeras.
Su lista de reproducción del día del partido varía desde Future y 21 Savage hasta Andrea Bocelli, según el momento.
«La música rap me anima», dijo Ackman. «Normalmente estoy nervioso justo antes del partido, así que pongo a Andrea Bocelli para calmarme».
Nunca compite sin visera. La pulsera rosa es igualmente imbatible.
«Voy a perder el partido», bromeó cuando le preguntaron qué pasa si se olvida uno.
Estas rutinas la han acompañado desde la infancia, cuando el tenis se convirtió en algo más que un deporte más.
Ackman comenzó a jugar a la edad de 5 años y luego entrenó en una academia en Florida junto a jugadores juveniles de élite. Ella admite que no se enamoró realmente del tenis hasta que entrenó con atletas que la esforzaban todos los días.
Hoy, esa misma pasión impulsa un objetivo aún mayor.
Mucho antes de que entrara en juego la universidad, el sueño de Ackman era jugar profesionalmente.
«El tenis universitario era como, ‘Sí, lo haré si es necesario'», dijo Ackman. «Terminé disfrutando mucho del tenis universitario, pero cuando termine, realmente espero que jugar como profesional sea algo que esté en mis cartas».
Cree que no hay mejor preparación que competir todos los fines de semana en la SEC.
«Si juegas en la cima de la alineación de la SEC, básicamente estás jugando tenis profesional», dijo Ackman. «Jugué con chicas que estaban entre las 200 mejores jugadoras. Cada semana juegas contra alguien que es realmente bueno».
Sin embargo, las aspiraciones profesionales pueden esperar por ahora.
Ackman sigue centrado en ayudar a Missouri a crear una identidad bajo la dirección de Goodman mientras da el siguiente paso en su propio desarrollo.
Ella espera que la mayor diferencia que los fanáticos noten sea un juego más agresivo basado en la experiencia que adquirió cuando era estudiante de primer año.
«Sé cuál es mi posición ahora», dijo Ackman. «Espero que mi juego pueda ser un poco más exigente, donde yo dirijo el juego más que mis oponentes».
Hace un año, Ackman vino a Columbia para aprender cómo sobrevivir en el tenis universitario.
Ella regresa este otoño sana, experimentada y asumiendo la responsabilidad de liderar una nueva plantilla.
Puede que no haya un jugador más importante para la reconstrucción de Missouri.
Tiger Top Spin regresa el lunes. Las columnas y los tribunales volverán el miércoles.