Cuando Luis von Ahn tenía 8 años y crecía en la ciudad de Guatemala. Su madre le compró una computadora. Estaba molesto porque realmente quería Nintendo, recordó, «¿pero sabes qué? Cambió mi vida porque aprendí a usar una computadora». El desarrollo de esas habilidades finalmente llevó a la creación de la aplicación educativa Duolingo, que utilizan millones de personas en todo el mundo para aprender idiomas. y actualmente otras materias como matemáticas y música. La empresa salió a bolsa en 2021 y actualmente está valorada en 5.700 millones de dólares.
“La educación siempre ha sido importante para mí”, dijo von Ahn, de 47 años, cuya madre es médica y madre soltera. No tenían muchos ingresos, pero en cambio usaron sus reservas para que Von Ahn tuviera acceso a la mejor educación en Guatemala, dijo. «Los otros niños de mi vecindario probablemente fueron a la escuela pública. Claramente yo estaba varios años por delante de ellos en términos de lo que aprendí. Y eso siempre se me quedó grabado», dice. «Y esa es probablemente la razón más importante por la que iniciamos Duolingo. La idea es tratar de brindar educación a todos. Ya sea que tengas poco dinero o mucho dinero. Puedes usar el mismo sistema». Von Ahn cree que la aplicación ha logrado ese objetivo. y dijo que los usuarios incluyen una amplia gama de personas de todos los grupos socioeconómicos.
TIME habló con von Ahn en mayo sobre la historia de participación de los usuarios de Duolingo. y cómo aborda la integración de la IA.
Esta conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.
Cuéntame un poco sobre la evolución de Duolingo.
Comenzamos poco a poco en 2011. Queríamos hacer algo que brindara a todos el mismo acceso a la educación. Al principio no queríamos enseñar el idioma. Al principio pensamos que queríamos enseñar matemáticas. Pero decidimos enseñar el idioma. Y la razón es por el inglés. En casi todos los países del mundo, si sabes inglés, puedes ganar más dinero. Menos de 2 mil millones de personas en el mundo están aprendiendo inglés. Miles de millones de personas estudian matemáticas. Por eso, el inglés es la materia que más aprendo en el mundo. Entonces pensamos, está bien, hagamos algo que enseñe idiomas de forma gratuita. Lo lanzamos. Fue un gran éxito desde el momento en que lo lanzamos. Se convirtió en la aplicación más descargada en la categoría de educación. Y desde entonces obtuvimos todo tipo de números sorprendentes desde el principio. Por ejemplo, en un momento dado, había más personas aprendiendo idiomas en Duolingo en los Estados Unidos que estudiantes de idiomas en todas las escuelas secundarias de los EE. UU. combinadas. Y ahora ocurre lo mismo en la mayoría de los países del mundo. No en todos los países, especialmente en China. Todavía no es cierto, pero en la mayoría de los países enseñamos idiomas a más personas que el sistema de educación pública. Estamos muy orgullosos de eso.
Durante los primeros cuatro o cinco años no ganamos dinero. No tenemos anuncios, ni suscripciones, nada. Es simplemente gratis. Luego empezamos a ganar dinero alrededor de 2017, pero era una locura. Una cosa que sucedió es que contratamos a todas estas personas. Y vienen a trabajar a Duolingo para brindar educación gratuita. Y cuando les dije a todos que teníamos que ganar dinero para sustentarnos, hubo protestas. La gente no quiere; la mayoría de los empleados dicen: “¿Por qué, por qué tenemos que ganar dinero?”, lo cual es una locura si lo piensas bien. Pero realmente tuve que explicárselo. Entonces tienes que pagar tu salario. Y así era como teníamos que ganar dinero, etc. Pero al final encontramos una manera de ganar mucho dinero. Este es nuestro modelo freemium. Duolingo es completamente gratuito para todos. Pero si no pagas necesitarás ver algunos anuncios. Y si no te gustan los anuncios, puedes pagar la membresía. El anuncio desaparecerá.
Eso funcionó, y después de eso, al menos podemos empezar a confiar en nosotros mismos. En algún momento nos volvimos rentables. Ahora somos una empresa que cotiza en bolsa. Así que estamos muy contentos con eso. Otra cosa que ha sucedido con el tiempo es que hemos agregado más temas. Empezamos sólo con el lenguaje. Pero ahora tenemos matemáticas, música y ajedrez. Y estamos muy satisfechos con esas cosas. Me entusiasman especialmente las matemáticas. Creo que a medida que pase el tiempo, espero que sea casi tan grande como los idiomas. El lenguaje es mucho más amplio. Pero espero que las matemáticas se hagan más grandes en algún momento.
¿Es el inglés el idioma más popular?
Sí, definitivamente. La mitad de nuestros usuarios están aprendiendo inglés.
¿Dónde se usa más?
Tenemos usuarios en todos los países del mundo. El mercado más grande es Estados Unidos en términos de número de usuarios. El segundo lugar es China y el tercer lugar (ranking) oscila entre Brasil. Reino Unido y Alemania
¿Es difícil operar en China?
Sí. Estamos bien ahora. Pero China tiene muchas regulaciones. Y tenemos que superarlo. Pero estamos contentos de que China no sea el país número uno de más rápido crecimiento. Pero está creciendo bastante rápido. Y esperamos que dentro de uno o dos años. China será nuestro mayor mercado. Crece muy rápido. Hay mucha gente en China. Y hay mucha gente que también quiere aprender inglés. Así que sigues creciendo.
¿Cuántos idiomas has aprendido o estás aprendiendo actualmente?
Soy tan bueno en francés que puedo ver programas de televisión en francés. Mi pronunciación no es muy buena pero puedo ver programas de televisión bastante bien. Actualmente estoy aprendiendo sueco porque mi esposa es sueca. Y ahora el sueco es un gran idioma. Resulta que no es un idioma particularmente útil para aprender. Porque todos los suecos parecen saber inglés. Pero estoy aprendiendo porque mi esposa es sueca. No soy tan bueno en francés.
Debo confesar que no uso Duolingo, pero hablé con algunos amigos que lo usaron y obtuve algunos comentarios. Dos cosas que escucho algunas veces es que no les gustan las notificaciones que constantemente los hacen sentir culpables. Y todavía es necesario pagar dinero para avanzar…
No es necesario pagar para avanzar. Tienes que pagar para desactivar los anuncios. Y si no pagas, simplemente no puedes hacer demasiado por hora. Básicamente es
Pero también hay una función de IA…
Ah, eso es correcto. Tienes que pagar si quieres practicar la conversación con IA. Hay que pagar porque a nosotros también nos cuesta dinero. Sí.
Estoy seguro de que has escuchado comentarios similares. ¿Cómo usarás eso? ¿Y cómo puedes incorporar eso para mejorar tu aplicación?
Hay dos cosas en términos de tropezar con la culpa. Probamos muchas cosas. Es cuestión de aprender algo por tu cuenta. Y esto es lo que realmente nos convierte en la aplicación educativa más popular del mundo. Lo más difícil de aprender algo por tu cuenta es mantenerte motivado. Es muy difícil mantenerse motivado. La mayoría de la gente le dirá que quiere aprender algo. Pero sus acciones no dicen lo mismo. Quiero decir que sus acciones son[que]van a aparecer en Instagram o TikTok o lo que sea. Una de las principales cosas que he aprendido en Duolingo durante los últimos 15 años es lo que dice la gente. lo que la gente hace y lo que piensa, que es completamente diferente. Entonces la gente te dirá que realmente quiere aprender algo, etc., pero es muy difícil estar motivado para aprender algo como un idioma. Aprender un idioma hasta el punto de ser bueno requiere cientos, si no miles, de horas. Ese es el caso. No existe una forma más rápida de hacerlo. A tu cerebro le toma horas aprender. Por eso necesitamos encontrar maneras de que la gente siga haciéndolo. Y lo intentamos de todas las formas posibles. Intentamos hacerlo divertido. Intenta hacerlo lo más ludificado posible. Te enviamos una notificación. Algunas notificaciones pueden resultar desagradables. Y resulta que este método funciona. Y esa es la idea. La idea es intentar mantenerte motivado para seguir trabajando. me refiero a aprender
Sus empleados parecen muy entusiasmados…
Impulsado por una misión, sí.
Existe la cuestión de evaluar a los empleados según su uso de la IA. retrospectivo. ¿Qué pasó y qué aprendiste de esa experiencia?
El año pasado envié un memorando interno diciendo que en realidad no había ningún conflicto interno. Quiero decir, «Oye, necesitamos usar IA en tantos (muchos) lugares como sea posible». Hubo una parte que en su momento no fue controvertida. Pero le dimos la vuelta al asunto. Es decir, evaluaremos el desempeño de las personas en función de su uso de la IA. Eso no será lo único. Pero una cosa que miro es ¿estás usando IA? Porque realmente creemos que la IA puede hacerte más productivo. Envié esa nota. Afuera, la gente leyó ese memorando y pensó que iba a despedir a todos nuestros empleados. Esto no es realmente lo que pasó. No hemos despedido a nadie, de hecho contratamos a más gente el año pasado. Y parte de la razón es que los empleados ahora son más valiosos que nunca. Debido a que un empleado con IA puede hacer más trabajo que un empleado antes de la IA, quiero seguir contratando, pero internamente, lo que hemos aprendido en el último año es que hay personas que hacen su trabajo. Y tienen un impacto enorme. Pero me dijeron: «La IA realmente no funciona para mi trabajo. ¿Quieres que use IA sin ningún motivo?». Hagas lo que hagas, sí, no deberíamos haberlo hecho, pero lo hicimos.
Hablas de ofrecer algo a usuarios que no sean Instagram o TikTok. Todavía hay personas que están pensando en cómo utilizar la IA y, aun así, no quieren utilizarla. ¿Cómo equilibras la mejora de tu aplicación mediante integraciones de IA con la retención de usuarios leales a quienes les gusta Duolingo porque no son redes sociales ni ChatGPT?
En última instancia, nuestro objetivo es enseñar cosas que requieren mucho tiempo para aprender. Ese era nuestro objetivo. Resulta que la IA puede ayudarnos a enseñar esas cosas mucho mejor. Realmente buen ejemplo. Es práctica de conversación. Antes de la IA, no había manera de practicar la conversación en Duolingo, y la única manera que podíamos hacerlo antes de la IA era emparejarte con otro humano. Pero este es uno de esos casos en los que las personas dicen que quieren hablar con otro ser humano en un idioma que no conocen, pero en realidad no hablan con otro ser humano en un idioma que no conocen. Lo intentamos muchas veces. Creo que alrededor del 5% de la población humana está dispuesta a hacerlo, y el 90% al 95% restante realmente no quiere hacerlo. Aunque digan que sí. Pero realmente no quieren hacer eso. Porque se necesita demasiado. La gente se siente avergonzada. Antes de la IA, no podíamos hacerte practicar cómo mantener una conversación. Es sólo un agujero en tu aprendizaje. Ahora, con la IA, puedes practicar una conversación completa y aprender idiomas mejor. Entonces, para nuestro uso de la IA, tenemos una regla de oro dentro de la empresa: solo usamos la IA para el beneficio del alumno. Eso es todo. De hecho, la inmensa mayoría de nuestro uso de la IA es para acelerar nuestro proceso de desarrollo o enseñar mejor. Entiendo que a algunas personas puede que no les guste usar ChatGPT, etc., pero al final del día, solo estamos tratando de enseñarles a ser mejores.