LONDRES – Manchester City concluyó una temporada de cuento de hadas con una victoria por 4-0 sobre Brighton & Hove Albion en la final de la Copa FA para sellar su primer doblete en una década. Ha sido una temporada inolvidable para el City, poniendo fin a su espera de 10 años por un título de la Superliga femenina e igualando su mejor temporada con otro doblete: ganaron la Copa de la Liga en 2016.
Con la resaca de ganar la liga lejos del primer regreso del City a Wembley en cuatro años, los jugadores están entusiasmados y listos para levantar su trofeo esta temporada con Andre Zeglartz, apenas el segundo entrenador en ganar la liga en su primera temporada.
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Tuvieron que ser pacientes para conseguir su primer gol, un cabezazo de Khadijah Shaw, celebrando un nuevo y brillante contrato que la convierte en una de las jugadoras mejor pagadas del mundo, dijeron las fuentes, antes de que se abrieran las compuertas. Alex Greenwood añadió un segundo con un tiro libre perfectamente colocado antes de que Aoba Fujino y Vivienne Miedema pusieran fin al partido con dos adiciones limpias desde el banquillo.
Después de la partida de Shaw, los goles siguieron y, de hecho, el City no habría sido finalista de la Copa FA (anotando dos goles en la prórroga contra el Chelsea en la semifinal para enviar al City a Wembley) o ganador sin él. Esto refuerza por qué el City tuvo que dar un giro de 180 grados en su plan inicial de liberar a Shaw como agente libre.
En realidad, ese no era su plan, dijeron las fuentes, pero las conversaciones se estancaron y no se pudo llegar a un acuerdo con sus rivales, el Chelsea, que ofrecía un contrato más largo y un salario base de £ 1 millón. El City esperaba que el deseo de Shaw de quedarse en Manchester fuera suficiente, pero con la creciente probabilidad de que el internacional jamaicano se vaya, la presión interna y externa ha obligado al City a repensar su estrategia salarial y las fuentes dicen que, en última instancia, mantener intacta su estructura salarial no afectará su futuro.
Shaw anotó 21 goles esta campaña de la WSL, parte de su total de 117 (ahora 118 después de la final de la Copa FA) en sus cinco años en el club. Sin él, el futuro parecía demasiado sombrío para que el City aceptara su oferta inicial y, según dijeron las fuentes, la oferta del Chelsea fue igualada por el deseo de Shaw de retener los servicios del mejor delantero actualmente en el juego.
La falta de un delantero y un punto focal de ataque del Brighton hizo aún más evidente lo bien que Shaw manipuló la preparación hacia el gol y convirtió las ocasiones en claras oportunidades de gol.
Brighton empezó bien y fue el mejor equipo durante los primeros 30 minutos. Absorbieron la presión temprano e hicieron bien en limitar la posesión del City, asfixiando a sus oponentes cada vez que conseguían el balón.
Tomó al City por sorpresa, sin esperar que Brighton fuera tan dominante e impidiendo que los campeones de la WSL encontraran algún tipo de ritmo o fluidez. Marisa Ollislagers estaba cayendo hacia la línea de fondo para agregar profundidad y evitar que el City se aprovechara del contraataque, reduciendo sus posibilidades.
El City no se conformó cuando Brighton tuvo dos oportunidades cruciales después de que Yui Hasegawa recibiera una falta, pero la primera oportunidad de Fran Kirby fue bien salvada por Ayaka Yamashita, quien envió a su siguiente delantero por encima del larguero. Pero ahí es donde terminó el control de Brighton y la primera oportunidad real que tuvo el City, Shaw cabeceó un centro de Greenwood, el gol que abrió las compuertas, y Brighton nunca se recuperó realmente.
Independientemente del resultado, ha sido una temporada impresionante para Brighton, especialmente considerando el trasfondo emocional que ha tenido la segunda mitad de la temporada.
El técnico Dario Vidosic dimitió en enero por motivos personales, tras la muerte de su padre Rado tras una breve batalla contra el cáncer. El ex entrenador de la A-League dirigió en Australia durante casi 20 años antes de unirse a su hijo en Brighton como jefe de entrenamiento femenino y femenino.
Un tifo en honor al dúo de padre e hijo se exhibió en el campo de Brighton antes del inicio, con una foto de la pareja y las palabras «Papá, entrenador, mentor» encima de una emotiva línea que decía «Esperamos haberte hecho sentir orgullosos». Vidosic regresó al equipo un mes después en una forma difícil, pero reforzó al equipo tras la marcha de su padre, aprovechando el dolor para lograr un final de temporada impresionante.
Brighton se convirtió en el tercer equipo en vencer al Manchester City en la liga, cambió ligeramente la puerta a la carrera por el título, eliminó al Arsenal en las semifinales de la Copa FA y llegó a Wembley. Las bases son sólidas para Brighton y otra temporada sólida, y una ventana de transferencia positiva ayudará a garantizar que se convierta en un modelo para un equipo prometedor.
El City celebra ahora todo lo que ha conseguido para quedarse con el trofeo y con Shaw. Ambos son igualmente importantes para el futuro del club, que busca defender su primer título en una década la próxima temporada y una nueva campaña de la UEFA Women’s Champions League en la que Zeglartz y el equipo se pondrán a prueba.