En la mañana del 5 de mayo de 1961, Alan Shepard, de 37 años, se despertó, desayunó (filet mignon envuelto en tocino, huevos revueltos y jugo de naranja), se subió a un cohete Freedom 7 y despegó al espacio, convirtiéndose en el primer astronauta estadounidense en hacerlo.
El histórico vuelo de Shepard (y el primer vuelo tripulado del Proyecto Mercury) logró dos cosas. Demostró que después de que el cosmonauta soviético Yuri Gagarin conquistara el espacio, Estados Unidos todavía estaba en la carrera. Demostró que Estados Unidos era capaz de enviar y regresar a un ser humano de manera segura, lo que ayudó a restaurar la confianza nacional durante la Guerra Fría. El vuelo de Shepard duró sólo 15 minutos, pero proporcionó suficiente información importante como para servir como base para el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en los próximos años.
El vuelo de Shepard duró sólo 15 minutos, pero proporcionó suficiente información importante como para servir como base para el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos en los próximos años.
Sesenta y cinco años después, el programa Artemis intenta construir sobre esa base demostrando que los humanos no sólo pueden sobrevivir en el espacio, sino que también pueden construir infraestructura permanente y prosperar allí. La misión Artemis 2, que acaba de concluir el mes pasado, marcó un hito especial para los vuelos espaciales tripulados, ya que la tripulación viajó más lejos que nadie en la historia del programa espacial.
Ha habido altibajos, por supuesto. Hemos vivido suficientes retrasos en misiones, lanzamientos abortados y recortes de fondos para saber que cualquier cosa que hagamos en el espacio todavía está limitada por la realidad política y financiera de lo que está sucediendo aquí en la Tierra. Las empresas espaciales comerciales no se apresuran al rescate; Sus prioridades son el turismo, los satélites y quizás los centros de datos orbitales. Los estadounidenses miran a su alrededor, observan el aumento de los precios y se preguntan por qué todo este dinero se gasta en el lanzamiento de misiles. Ya no basta con demostrar que podemos ir al espacio. La pregunta ahora es: ¿Por qué seguimos regresando?
Sabemos que los vuelos espaciales tripulados son una gran herramienta para inspirar a las personas a seguir una educación STEM. Empuja a los futuros estudiantes, ingenieros y astronautas a intentar resolver algunos de los mayores misterios del universo. En definitiva, es el deseo de explorar. Estas fotografías de la primera incursión de Estados Unidos en un programa de vuelos espaciales tripulados son un buen recordatorio de este instinto.
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