Eso es lo que separa al voleibol de Missouri de su juego anual Negro y Oro el 8 de agosto, el primer vistazo de un esfuerzo por regresar al Torneo de la NCAA después de quedarse corto la temporada pasada.
Una semana después llega la exhibición del 15 de agosto contra Drake, otra oportunidad para que el entrenador Don Sullivan revise una plantilla llena de caras nuevas, talentos que regresan y preguntas sin respuesta.
Por ahora, sin embargo, la alineación sólo existe en papel.
No hay una tabla de profundidad oficial. No hay seis titulares. No hay partidos de pretemporada para juzgar quiénes se han distinguido.
Lo que sí hay, sin embargo, es producción de retorno, currículum de reclutamiento y conjeturas fundamentadas basadas en la forma en que Sullivan ha construido tradicionalmente sus equipos.
Cada pretemporada tiene batallas de posición. Puede que sea más que cualquier equipo de Missouri desde que Sullivan llegó a Columbia.
Sólo hay un lugar que parece cercano al asentamiento.
La transferencia de Utah State, Lauren Larkin, parece ser la apuesta más segura para comenzar la temporada de Missouri.
El bloqueador central de 6 pies 2 pulgadas llega después de ayudar a los Aggies a llegar a la segunda ronda del Torneo de la NCAA mientras lideraba al equipo con 100 bloqueos la temporada pasada. Combina longitud con movilidad, justo el tipo de medio que Sullivan ha defendido consistentemente a lo largo de su carrera como entrenador.
Si Missouri continúa con su característico ataque deslizante, Larkin parecería una opción natural. Su atletismo le permite moverse lateralmente sin dejar de ser una fuerte presencia de bloqueo en la red, dándole a los Tigres una pieza central experimentada alrededor de la cual construir una primera fila.
Después de eso, casi todas las posiciones están abiertas a negociación.
Ninguno es más grande que Setter.
La partida de Marina Crownover a Oregón dejó más que ayuda. Fue uno de los encuentros más interesantes de la pretemporada.
A un lado está Sierra Dudley.
Su currículum habla por sí solo.
Como estudiante de primer año, Dudley obtuvo los honores del equipo All-Freshman de la SEC después de sumar 1,161 asistencias y se convirtió en el primer Tiger desde 2019 en alcanzar las 1,000 asistencias en una temporada. Incluso después de que llegara la corona el año siguiente, Dudley siguió siendo parte de la rotación, apareciendo en 23 juegos antes de que Redshy asumiera el mando la temporada pasada.
Los jugadores con ese tipo de experiencia universitaria rara vez comienzan un trabajo sin luchar.
Frente a Dudley está Nina Mandovich.
Aunque su primera temporada en Missouri produjo 173 asistencias en 18 partidos, su experiencia internacional sugiere que puede haber más en su juego que los números del año pasado.
Mandović ayudó a Serbia a ganar medallas de plata en el Campeonato de Europa U22 y el Campeonato Mundial U19, donde obtuvo los honores de mejor armadora. Representó a Serbia en el Campeonato Mundial Sub-21 y compitió profesionalmente en una de las naciones de voleibol más fuertes de Europa antes de llegar a Missouri.
La batalla entre el currículum universitario de Dudley y el pedigrí internacional de Mandovic podría convertirse en la historia definitoria del campamento de pretemporada.
Esto también plantea otra pregunta.
¿Sullivan desplegará una vez más su ofensiva favorita 6-2, o Missouri cambiará a una 5-1?
Esa respuesta podría determinar el tiempo de juego para Joey Matías López y la transferencia de Evansville a Ainoa Cruz, dos jugadores que probablemente tendrán muchos minutos independientemente del sistema. Si Sullivan se queda con un 6-2, ambos se vuelven aún más valiosos debido a su versatilidad y capacidad para mantener la ofensiva en movimiento.
Un atacante externo puede proporcionar tanta intriga.
A principios de esta semana primer servicioHablé con Kimani Johnson y Claire Morrissey como candidatas destacadas de cara a la temporada. Esa proyección no ha cambiado.
Johnson mostró su potencial el año pasado, promediando 1,76 remates por set mientras bateaba .275 y producía una de las actuaciones más eficientes en la historia de la escuela, bateando .813 contra James Madison. Morrissey llegó como uno de los mejores reclutas del país y adquirió una valiosa experiencia en sus dos primeras temporadas a pesar de jugar detrás de talentos veteranos.
Ahora que Janet DeMarrais y Kellen Alexander se han ido, la oportunidad ahora pertenece a otra persona.
Johnson y Morrissey parecen estar bien posicionados para aprovecharlo.
Maka Lobaglio se abrió camino en la alineación como un verdadero estudiante de primer año la temporada pasada, algo en lo que Sullivan ha confiado muy poco durante su mandato. Lobaglio respondió con 90 remates, 51 bloqueos y un porcentaje de hit de .204, demostrando que puede manejar la competencia de la SEC antes de lo esperado.
Esa experiencia lo hace imposible de ignorar de cara a la pretemporada.
Lo que hace que este grupo de posiciones sea especialmente atractivo es su flexibilidad.
Johnson y Morrissey podrían comenzar el campamento proyectados como laterales o laterales derechos, ya que ambos poseen el atletismo y la longitud para competir por la segunda posición de bloqueador central de Missouri si Sullivan cree que la alineación les da a los Tigres su mejor alineación.
La carrera por la segunda mediana sigue completamente abierta.
Tia Finnegee ingresa al campamento después de mostrar destellos en un tiempo de acción limitado, promediando 1,29 muertes por set y terminando con un eficiente porcentaje de golpes de .294. Grace O’Reilly también merece consideración después de transferirse de Long Beach State y mostrar la movilidad necesaria para adaptarse al rápido sistema ofensivo de Sullivan.
El segundo puesto de bloqueador central podría terminar siendo la competencia más fluida en la plantilla.
Luego están los novatos, que pueden ver 900 pies cuadrados.
Las estudiantes de primer año Eva Smith y Millie Bauer vienen de carreras condecoradas en la escuela secundaria y vieron la cancha antes que muchos jugadores de primer año con Sullivan. Los más de 1,600 remates en su carrera, los múltiples honores estatales y la experiencia compitiendo a un alto nivel en Missouri la convierten en una pieza atractiva a largo plazo, mientras que Smith aporta una experiencia ganadora, altura y versatilidad a través de años de éxito tanto en voleibol como en baloncesto.
El mayor comodín de los novatos podría ser Cileen Kuan.
El atacante turco ingresa a la universidad con experiencia profesional en el extranjero y éxito en el escenario internacional, credenciales que pocos estudiantes de primer año pueden igualar. Si eso se traduce inmediatamente en la SEC sigue siendo una de las preguntas apremiantes de cara al campamento.
Afortunadamente para los fanáticos de Missouri, la respuesta llegará pronto.
La pelea de Black and Gold y la exhibición de Drake brindarán las primeras pistas sobre cómo Sullivan imagina su alineación y si las proyecciones de pretemporada coinciden con la realidad.
Hasta entonces, todos los puestos de partida menos uno se sienten abiertos a la competencia.
Y esa podría ser la forma en que Sullivan lo quiere.
El viernes próximo, quinto set Missouri regresa con otra mirada al interior del voleibol mientras los Tigres se acercan una semana más al primer servicio de la temporada 2026, cuando el lunes primer servicio Mizzou sigue contando historias sobre el voleibol.