El reclutamiento a menudo se reduce a clasificaciones, estrellas y gráficos del día de la firma. El entrenador Robin Goodman lo ve de otra manera.
Para el entrenador en jefe de primer año de Missouri, el reclutamiento comienza a miles de kilómetros de distancia, en Columbia. Significa cruzar continentes para ver un partido, sentarse con la familia después del torneo y tratar de responder preguntas que las estadísticas por sí solas no pueden.
¿Podría este jugador marcar la diferencia en la SEC?
«Si eso significa volar alrededor del mundo para ver a alguien y hacer una visita a su hogar, lo haremos», dijo Goodman.
Ese compromiso ya ha renovado la plantilla de Missouri. Después de heredar un programa con un solo jugador que regresaba, el estudiante de segundo año Alex Ackman, Goodman organizó una de las clases de reclutamiento más respetadas en la historia de la escuela. Ésta es la base de una reconstrucción que comienza mucho antes de la primera práctica.
La única temporada de Goodman como entrenador en jefe asociado y coordinador de reclutamiento de Tennessee ofreció una mirada de primera mano a lo que se necesita para competir diariamente contra los programas de élite del país. Ahora al frente de Missouri, ha incorporado esa experiencia a su propia filosofía de reclutamiento.
«Todo se reduce a dos pilares», dijo Goodman. «Uno es el nivel de habilidad de juego para competir en esta liga SEC. El otro es encontrar la personalidad adecuada que realmente se desarrollará con el tiempo».
Estas dos características son inseparables.
El primero es mensurable. Universal Tennis Rating proporciona a los entrenadores un punto de referencia confiable para comparar jugadores de todo el mundo. El segundo requiere mucho más trabajo.
Goodman estudia si los errores se pueden corregir. Evalúa el atletismo, el movimiento y los fundamentos técnicos. Luego viene la conversación posterior al partido.
¿Quiénes son ellos fuera de la cancha?
«Hay que descubrir quién es esa persona», dijo Goodman. «Algunos de estos jugadores se entrenaron en aldeas rurales con muy pocos recursos. Otros tenían todo a su disposición. Uno quiere saber si están agradecidos por la oportunidad y si eso se ajusta a lo que quieren crear».
Esa búsqueda se extiende más allá del jugador.
Goodman dijo que el reclutamiento del tenis femenino a menudo implica conversaciones más profundas con los padres que las que experimentó mientras entrenaba a hombres.
«La familia está un poco más involucrada», dijo Goodman. «Los padres quieren saber que su hija irá a un lugar seguro con personas que realmente se preocupan por ella. Al final del día, todos quieren lo mismo. Quieren prosperar, tener una excelente experiencia universitaria y ser estudiantes exitosos».
Las relaciones están en el centro de cada decisión de contratación.
Incluso con clasificaciones internacionales, análisis avanzados e innumerables videos de partidos disponibles, Goodman cree que no hay atajos para proyectar el éxito a largo plazo.
«No existe un sistema infalible», afirmó Goodman. «Un día puedes ver a alguien con un talento increíble, pero tal vez no tiene el impulso para mejorar. Luego ves a otro jugador que no es espectacular ese día, pero está obsesionado con mejorar. Tres años después, han superado a todos los demás».
En lugar de buscar productos terminados, Goodman busca jugadores cuyo techo esté por encima de donde se encuentran actualmente.
También da forma a cómo se presenta Missouri ante los reclutas que sueñan con jugar tenis profesional.
El tenis universitario ha evolucionado dramáticamente durante la última década. Goodman cree que esto ya no se ve como un desvío de las posiciones profesionales sino como otro camino hacia ellas.
«Cada vez vemos más que la universidad puede hacer avanzar a los jugadores», dijo Goodman. «Están obteniendo acceso a recursos increíbles, no tienen que preocuparse por pagar el desarrollo y ahora pueden competir en eventos profesionales mientras aún están en la universidad».
Missouri planea apoyar esa ambición.
Goodman dijo que los jugadores que demuestren su valía en el circuito profesional durante el verano tendrán la oportunidad de competir en torneos profesionales durante la temporada universitaria.
Su filosofía es simple.
Si un jugador está listo para la gira profesional antes de lo esperado, Missouri no se interpondrá en su camino.
«No voy a frenar la carrera profesional de nadie», dijo Goodman. «Quiero jugadores aquí porque quieren estar aquí. Si realmente es el momento adecuado para ellos, entonces tendremos esa conversación».
Hay otra variable en el reclutamiento moderno.
El nombre, la imagen y la semejanza continúan remodelando el atletismo universitario, pero Goodman cree que el tenis presenta oportunidades únicas a pesar de operar en una escala financiera diferente a la del fútbol o el baloncesto.
«Una pequeña cantidad de NIL puede tener un gran impacto en el tenis», dijo Goodman. «Especialmente a nivel internacional, puede significar mucho para un jugador y su familia».
Aún así, advierte que la cultura no puede pasar a ser secundaria. Generar confianza dentro del vestuario es más importante que ganar una guerra de ofertas.
«Si no estás en el entorno adecuado, no te irá bien en el tenis», dijo Goodman. «Primero estamos tratando de formar un equipo».
Ese enfoque también separa a Missouri de muchos de los poderes establecidos que Goodman está reclutando ahora en toda la SEC. Programas como Georgia, Texas A&M y Tennessee agotan los campeonatos nacionales.
Missouri vende algo diferente.
«Creo que tenemos un viaje emocionante», dijo Goodman. «Los jugadores tienen la oportunidad de ayudar a crear algo que nunca antes había sucedido aquí. Pueden hacer historia».
Ese es el mensaje competitivo que Goodman espera que defina la próxima era del tenis de Missouri.
«Estamos buscando personas con un poco de resentimiento», dijo Goodman. «Jugadores que quieran demostrar su valía al más alto nivel».
La plantilla de este año ya está formada, pero el reclutamiento nunca se detiene. Cada vuelo internacional, cada torneo juvenil y cada conversación con una familia construye una cultura que Goodman cree que eventualmente puede competir con los mejores del país.
Los nombres en la plantilla son sólo el comienzo. Las relaciones detrás de esos nombres pueden determinar en última instancia qué tan rápido la reconstrucción de Missouri llega a su destino.
Columnas y patios Mizzou regresa el próximo miércoles con otra mirada exclusiva al interior del tenis femenino, cuando Giro superior del tigre Los Tigres regresan el lunes con más análisis y artículos mientras continúan construyendo una nueva era bajo la dirección de Goodman.