Hace calor enseguida. Crees que sabes lo que viene, pero aun así es un shock para el sistema. El sudor aparece casi de inmediato. La primera respiración profunda es como aspirar aire caliente, como si lo sacaran de un secador de pelo.
Esa es la realidad para algunos jugadores en la Copa Mundial de este verano en Norteamérica.
En un laboratorio especialmente construido en la costa sur de Inglaterra, el combustible y la hidratación de precisión pueden recrear las condiciones que enfrentan los equipos en algunas de las sedes durante el torneo. En un esfuerzo por entender cómo es, corrí durante 30 minutos y caminé cuesta arriba durante otros 20 (aproximadamente la mitad de un partido de fútbol de más de 90 minutos) en condiciones comparables a las de Miami o Monterrey, México.
Aproximadamente a la misma intensidad que los futbolistas profesionales, el peso corporal total se redujo en un 0,64% durante 50 minutos de ejercicio. La temperatura corporal central aumenta 1,55 grados centígrados. A partir de estas cifras, se estima que el rendimiento físico cae un 10% en menos de una hora.
Cara, brazos y piernas todavía arden después del entrenamiento. Afortunadamente, en este caso se acabó, pero los jugadores no pueden darse ese lujo en el Mundial. Con partidos cada pocos días, suena el pitido final cuando la atención se centra en recuperarse lo más rápido posible para volver a hacerlo.
¿Cómo son las condiciones en el Mundial?
La situación se mide mediante la temperatura del globo húmedo (WBGT), un indicador del estrés por calor que tiene en cuenta la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar. 28 grados centígrados WBGT – condiciones térmicas de laboratorio – FIFPRO, el sindicato de jugadores, recomienda la suspensión de un partido.
No es una ciencia exacta, pero según Precision Fuel and Hydration, los modelos climáticos en la Copa Mundial de este verano sugieren que alrededor de una cuarta parte de los partidos se jugarán por encima de los 26°C WBGT, y se prevé que algunos juegos superen la marca de 28°C WBGT. (Lo más probable es que supere el punto de referencia: Monterey; Miami; Kansas City, Missouri; Filadelfia; estadios al aire libre en el sur de Estados Unidos y el norte de México, incluidos Nueva York/Nueva Jersey y Boston.
En mayo, un grupo de expertos en campos que van desde la salud, el clima y el rendimiento deportivo escribieron una carta abierta a la FIFA advirtiendo que los jugadores enfrentarían «niveles alarmantes de estrés por calor» durante el torneo.
«El calor no sólo incomoda a los jugadores, sino que cambia la fisiología del juego», afirmó la Dra. Lindsey Hunt, científica deportiva sénior de Precision Fuels & Hydration.
«A medida que aumentan las temperaturas centrales y de la piel, la piel extrae sangre de los músculos que trabajan a través de demandas competitivas para reducir el calor. En la práctica, esto se manifiesta como una carrera menos intensa, menos sprints repetidos y un ritmo más lento, especialmente al final de cada mitad».
¿Qué hace el rendimiento térmico?
En mayo, después de más de cuatro horas de jugar en el Abierto de Francia con temperaturas de 95 grados Fahrenheit, el tenista Jakub Mencic se desplomó después de realizar su último tiro. Tuvo que abandonar la cancha en silla de ruedas.
Más tarde, Mensik explicó que su cuerpo «simplemente se apagó».
«Es una locura jugar con este clima», dijo. «Loco.»
Hacía mucho más frío (alrededor de 77 grados Fahrenheit) incluso cuando Escocia abrió su campaña en la Copa Mundial contra Haití en Boston el 13 de junio.
extremo del Bournemouth Ben Gannon-Doak Jugó bien en la victoria de Escocia por 1-0 y después le preguntaron si estaba decepcionado por ser sustituido después de 75 minutos. Su respuesta fue un firme «no».
«Necesitaba un agarre», dijo. «Los músculos de mis dos pantorrillas decidieron abandonar el estadio antes que yo. Estaba un poco tenso. Estaba más que feliz de poder dejar mi trasero en la silla para dejar paso».
Cada deportista es diferente, pero se estima que el calor extremo puede reducir el rendimiento físico entre un 20% y un 30%.
«Es fácil pasar por alto los primeros síntomas del calor porque parecen fatiga general», dijo Hunt. «Un jugador trabaja duro por menos, tiene dificultades para seguir a los corredores o comete un error involuntario al final de la mitad.
«Las verdaderas señales de peligro que justifican una verdadera preocupación son los problemas cognitivos. Estos son confusión, torpeza o un jugador que se deteriora rápidamente o deja de sudar. En este punto, ya no es una cuestión de rendimiento, es una cuestión médica».
¿Cómo se puede abordar?
La situación en Estados Unidos, Canadá y México ha afectado casi todos los aspectos de los preparativos del torneo. Jefe de los Países Bajos Ronald Koeman Inglaterra incluso sugirió elegir una plantilla influenciada por el clima.
«Por las decisiones que han tomado para el equipo inglés se puede saber cómo van a jugar», dijo Koeman. «Van a apostar en los saques de esquina y en los saques de banda. Se necesita menos energía en condiciones de calor».
Mientras tanto, el técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel, insiste en que su preparación ha sido más científica que cambiar su estilo de juego. Inglaterra hizo lo mejor que pudo entrenando a temperaturas de 90 grados Fahrenheit durante un campo de entrenamiento en West Palm Beach, Florida.
«Conocemos las reacciones individuales de los jugadores al calor y tenemos estrategias de enfriamiento», dijo Tuchel antes del Mundial.
«Hemos contado con la ayuda del equipo (olímpico) de Gran Bretaña y de expertos de todo el mundo para encontrar soluciones que ayuden a los jugadores a adaptarse. Sabemos exactamente a cuánto tiempo queremos exponerlos en el precampamento, su momento ideal para entrenar bajo el sol y no hacemos demasiado».
Inglaterra comenzó sus preparativos hace más de un año, cuando el equipo practicó en tiendas de campaña con calefacción en un campo de entrenamiento en España. El personal también ha utilizado cápsulas digitales que los jugadores tragan para controlar la temperatura central y comprender cómo cada uno afronta el calor extremo.
«No puedes entrenar fuera del clima, pero puedes evitar ser el equipo que no está preparado para ello», dijo Hunt. «Usar trajes térmicos adecuados, llegar temprano y adaptarse a la zona horaria local no darán resultados, pero pueden evitar que el entorno erosione el potencial de rendimiento y la recuperación, lo que, en un torneo con márgenes finos, es una ventaja útil.
«Por lo general, las grandes ganancias provienen de eliminar desventajas en lugar de agregar superpoderes: estar ya aclimatado, dormir bien en la zona horaria adecuada y recuperarse adecuadamente entre partidos».
¿Pueden las circunstancias determinar el ganador del Mundial?
La respuesta corta es sí. Según las casas de apuestas, Francia y España son los favoritos para ganar el Mundial. Podría decirse que tienen dos escuadrones fuertes y éxitos recientes en torneos. Francia ha llegado a la final de los dos últimos Mundiales y España es la actual campeona de Europa.
Pero en las 22 ediciones de la Copa Mundial masculina desde el primer torneo en 1930, solo dos países europeos fuera de Europa han ganado: España en Sudáfrica en 2010 y Alemania en Brasil en 2014. La última vez que se jugó la Copa del Mundo durante el verano norteamericano en 1994, Brasil salió victorioso.
Los avances en la ciencia detrás del manejo de condiciones extremas significan que el campo de juego debería estar aún más nivelado que hace 32 años. Sin embargo, la historia sugiere que los grandes equipos europeos tendrán que ganar la batalla al clima para ganar la Copa del Mundo.