Volvo alguna vez aspiró a salir por completo del negocio de los automóviles a gasolina. Ahora intenta mantener su frágil posición en el mercado de los coches eléctricos.
No es exagerado decir que el viaje de los vehículos eléctricos de Volvo ha estado lleno de obstáculos. El modelo compacto EX40 siempre ha sido un ganador, pero los demás coches eléctricos de la marca sueca han tenido problemas. Se suponía que el EX90 sería una declaración audaz para el futuro, pero los persistentes errores de software obligaron a Volvo a reemplazar el costoso hardware. Al subcompacto EX30 no le fue mejor, ya que los aranceles cambiaron el lanzamiento en el mercado masivo del primer automóvil eléctrico asequible de la marca, lo que eventualmente llevó a su descontinuación en Estados Unidos.
Pero ahora, con el SUV compacto EX60, Volvo espera recuperar su brillo de automóvil eléctrico. Los altos ejecutivos de Volvo se reunieron en la ciudad de Nueva York esta semana para conmemorar el debut en Estados Unidos del nuevo SUV compacto y celebrar la apertura de entregas a clientes a finales de este verano. A partir de $59,795, el EX60 de próxima generación será más caro que el crossover XC60 normal propulsado por gasolina, que recientemente se convirtió en el modelo más vendido de Volvo. Pero será menos costoso que el XC60 Hybrid, lo cual dice mucho dada la popularidad de los híbridos en estos días.
Pero el EX60 llegará en lo que posiblemente sea el entorno más hostil para los vehículos eléctricos desde su creación, gracias a la eliminación del crédito fiscal federal para vehículos eléctricos de 7.500 dólares, cambios de políticas y tarifas que encarecen los vehículos de todo tipo. A medida que las ventas de vehículos eléctricos crecen a nivel mundial, el mercado estadounidense está claramente estancado. Pero Volvo cree que los impresionantes atributos del EX60 (400 millas de alcance, carga rápida del 10 al 80 por ciento en 18 minutos y un flujo constante de actualizaciones de software OTA) serán suficientes para capear los vientos en contra.
«¿Es este el momento adecuado para presentar un coche eléctrico con todo lo que se escucha en el mercado?» dijo el director ejecutivo de Volvo, Håkan Samuelsson. «Yo diría que sí, porque creemos que este coche no se volverá eléctrico con subsidios o incentivos. Será eléctrico… porque podemos ofrecer algo mejor a los consumidores».
Sin embargo, los planes anteriores de Volvo para eliminar gradualmente la venta de automóviles que consumen mucha gasolina todavía están evolucionando. La desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos y las preocupaciones sobre la infraestructura de carga hacen que algunos fabricantes reconsideren la rapidez con la que abandonarán los vehículos propulsados por gasolina. Volvo había dicho anteriormente que dejaría de vender vehículos con motores de combustión interna para 2030, pero ahora no tiene una fecha firme. El fabricante de automóviles también dijo que ampliaría su gama para incluir híbridos y vehículos eléctricos de largo alcance, lo que refleja su posición en la industria.
La EX60 representa un nuevo comienzo. Volvo comenzó con borrón y cuenta nueva, eliminando deliberadamente del proceso de ingeniería los supuestos de motores de combustión heredados, dijo Anders Bell, CTO de Volvo. Para lograr esto, el fabricante de automóviles reconstruyó su proceso de desarrollo en torno a una arquitectura definida por software más moderna.
«Así que todas las lecciones, todo el pulido, toda la infraestructura, todo el aprendizaje que fue tan doloroso en los últimos años ahora se ha incorporado a toda la máquina y a todo el software», dijo Bell.
El acceso a una cadencia regular de actualizaciones de software será otra característica habitual del EX60. Bell dijo que Volvo lanzará actualizaciones importantes para los clientes cada tres meses, argumentando que la calidad mejora cuando varios vehículos comparten la misma arquitectura digital. Bell dijo que el EX60 ya se sentía notablemente más estable en las pruebas que los autos eléctricos Volvo anteriores en la misma etapa de desarrollo.
Cuando se lance, el EX60 competirá con el Tesla Model Y, uno de los autos más populares del planeta, así como con una serie de autos eléctricos prometedores como el Rivian R2 y el BMW iX3.
«¿Es este el momento adecuado para presentar un coche eléctrico con todo lo que se escucha en el mercado?»
– Director ejecutivo de Volvo, Håkan Samuelsson
Sin embargo, Samuelson dijo que el EX60 no pretende ser un automóvil «global», y señaló que se venderá principalmente en Estados Unidos y Europa. Describió la industria automotriz mundial como cada vez más dividida en dos mercados separados: uno centrado en China y el otro en Europa y América del Norte. Si bien Volvo tiene acceso a la tecnología china a través de su relación con su empresa matriz Geely, el fabricante de automóviles seguirá centrado en los consumidores occidentales.
Samuelson también elogió los futuros modelos híbridos de la compañía, que según él cambiarían la fórmula híbrida actual para producir vehículos con motores de combustión complementados con baterías relativamente pequeñas para conducción eléctrica de corta distancia. Los nuevos autos híbridos de Volvo funcionarán principalmente como autos eléctricos, manteniendo el motor de combustión como respaldo para viajes más largos. Estos EREV podrían atraer fuertemente a los consumidores estadounidenses que aún no están listos para hacer una transición completa a los vehículos eléctricos de batería, dijo.
El uso de Android Automotive por parte de Volvo como su sistema operativo principal para vehículos también le dará a la compañía una ventaja sobre sus competidores cuando se trata de incorporar más funciones de inteligencia artificial, dijo Bell. Volvo anunció esta semana en Google I/O que el EX60 le dará a Gemini acceso a las cámaras exteriores del vehículo para que su chatbot impulsado por IA pueda ayudar a los conductores a interpretar las marcas de carril y las señales de tráfico. Volvo también se está preparando para implementar Gemini en aproximadamente 2,5 millones de vehículos que datan del año modelo 2020 a través de actualizaciones de software inalámbricas, dijo.
«Hace seis años no teníamos idea de cuándo saldrían estos autos», dijo Bell. «En seis años estaríamos actualizando algo llamado IA conversacional en esos autos». «No teníamos idea. Esto es lo que hacemos ahora».
Sin embargo, los ejecutivos de Volvo coincidieron en que el lanzamiento de los vehículos eléctricos de la compañía ha sido complicado, y Bell admitió que ha sido un viaje «alterado». El EX90 continúa recibiendo actualizaciones de software para ayudar a solucionar errores; la última versión soluciona más de 20 problemas distintos y, al mismo tiempo, realiza mejoras significativas en la experiencia de conducción. Además del EX60, Volvo está trabajando en un nuevo automóvil eléctrico que reemplazará al EX30, más asequible, en su gama. Pero en general, la empresa está tratando de transmitir un mensaje claro de que ha aprendido la lección y está lista para enfrentarse a su competencia.
«La EX60 será más rígida», dijo el director comercial de Volvo, Erik Severinsson. «Pero también con el número de coches que venderemos, el EX60 será mucho más grande en ese momento. Así que más experiencia, más vehículos, más consumidores».
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