MANCHESTER, Inglaterra – El mensaje de los fanáticos del Manchester City fue claro. «¡Somos Man City, lucharemos hasta el final!» Hubo gritos desafiantes desde las gradas mientras el equipo del entrenador Andre Zegelertz lograba una reñida victoria por 1-0 sobre el Liverpool que los colocó a poca distancia del título de la Superliga femenina (WSL).
Empezaba a parecer que podría ser uno de esos días para el City, antes de que Rebecca Knick anotara tres puntos impagables en el tiempo de descuento. Una combinación de oportunidades perdidas, malas actuaciones y algunas arqueras inspiradas de Jennifer Falk del Liverpool crearon una atmósfera tensa en el Zoe Stadium, donde se necesitaba una victoria para mantenerse firmemente en control de la carrera por el título.
Sorprendidos por Brighton & Hove Albion el fin de semana pasado, los líderes de la WSL desperdiciaron la oportunidad de sellar el primer puesto frente a sus fanáticos. Pero, cuando el cabezazo de Knaak en el minuto 91 se escapó de los guantes de Falk y entró en el fondo de la red, las celebraciones en este bolsillo del East Manchester fueron dignas de cualquier equipo campeón.
La portera del City, Ayaka Yamashita, que se tiñó el pelo de azul cielo para la ocasión, corrió a lo largo del campo para celebrar con sus compañeros de equipo, muchos de los cuales estaban tumbados en el área de penalti. El City decoró a los aficionados locales con banderas para conmemorar la memorable temporada de su equipo y las agitaron con orgullo mientras la música retumbaba en el sistema de megafonía.
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Durante meses parecía una cuestión de «cuándo» y «si» el City conseguiría su primer título de liga desde 2016, tal ha sido su dominio en la máxima categoría durante los últimos ocho meses. La derrota en Brighton el fin de semana pasado dio esperanzas al tercer clasificado, el Arsenal, que ahora tiene tres partidos menos en el City, debido a su participación en la Liga de Campeones Femenina de la UEFA, pero ahora parece inevitable que el trofeo de la WSL llegue pronto a Manchester.
Incluso si el Arsenal gana todos los partidos que le quedan, una victoria contra el West Ham United en el último día será suficiente para que el City avance. Esta temporada ha estado llena de actuaciones sobresalientes de Zeglartz y, si bien su última salida no entra en esa categoría, lo más importante en esta etapa de la campaña es simplemente hacer el trabajo.
Zeglertz habló antes del partido del domingo sobre la importancia de abandonar el campo sin remordimientos, aunque es posible que el técnico del City tenga que repetir ese mensaje a sus jugadores en el descanso. A pesar de la sorpresa previa al partido, los anfitriones carecieron de chispa temprana contra el Liverpool, donde los visitantes, liderados por una luchadora Aurelie Silag, disfrutaron de las mejores oportunidades en la primera mitad e incluso golpearon el poste a través de la capitana Grace Fisk.
Zeglertz admitió después del partido que su equipo estaba «un poco decepcionado» con su actuación antes del descanso y que la intensidad aumentó inmediatamente después de la reanudación. La brillante Khadijah Shaw, al borde de la acción durante gran parte de la primera mitad, fue un problema constante para la defensa del Liverpool, mientras que Lauren Hemp se abalanzó sobre un delicioso flujo de balones por la izquierda en una actuación que le valió el premio al hombre del partido.
Cuando, faltando menos de media hora para el final, Falk le negó a la internacional brasileña Caroline lo que parecía un gol seguro, se podría haber perdonado al City por decir que la suerte no estaba de su lado. Pero, después de haber desperdiciado posiciones prometedoras en la carrera por el título en el pasado, la repetición del City se hizo con material más duro y su persistencia se vio recompensada cuando Knaak anotó los primeros seis minutos del tiempo añadido.
«Obviamente queríamos hacer una declaración en la liga hoy porque estábamos muy decepcionados con el desempeño de la semana pasada», dijo Hemp a Sky Sports Post Match. «Pero hemos trabajado duro toda la semana y este grupo se lo merece y nos da confianza para llegar a las semifinales (de la Copa FA) la próxima semana. Ahora podemos sentarnos y ver algunos partidos».
El Arsenal, que ahora está a 11 puntos del City, juega dos veces en la WSL antes de que el equipo de Zeglertz se enfrente al Chelsea en la Copa FA el próximo domingo. Si los Gunners fallan contra Brighton o Aston Villa, el City llegará al choque de copa como campeón, con la posibilidad de lograr un doblete histórico esta temporada.
Cuentan con un récord del 100% en casa en la WSL esta temporada, ganando nueve de nueve en el Joey Stadium y cada uno de sus dos partidos en el Etihad. La victoria del City sobre el Liverpool se produjo contra el ex entrenador Gareth Taylor, lo que no hizo más que aumentar la sensación de victoria de los campeones electos: «Gareth, ¿cuál es el resultado?» Silbador a tiempo completo.
«Parece que siempre encontramos una manera de ganar un partido», dijo el capitán del club, Alex Greenwood, en su discurso a los aficionados tras el partido. «Esa ha sido nuestra mentalidad durante toda la temporada. Nos gusta mantener las cosas emocionantes.
«Estuve aquí hace 12 meses en una conversación muy diferente. Aquí ahora, tenemos unas semanas muy emocionantes por delante».
Con el trofeo de la WSL ahora en una mano y un lugar en Wembley en el horizonte, es ciertamente difícil discutir eso.