Poco después, un joven australiano recibió un disparo el último día de la guerra. La gente que conoce recuerda que él llegó a su pueblo y ayudó a los partisanos locales a levantarse contra los nazis.
Lawrence Saywell se ocultó después de escapar de un campo de prisioneros alemán en enero de 1945, y encontró comida y refugio en una familia checa que lo acogió en su casa.
Vladislava Kutna, que entonces tenía 14 años, habló años después de un “joven apuesto” que se esconde en el bosque y sale por la noche en busca de comida.
«Juega con nosotros y bromea. Sabía que nos habíamos quedado sin comida. No teníamos dulces», dijo Kutna. “Entonces bromeó diciendo que en cuanto llegue a casa nos enviará un cargamento de chocolates y lana”.
Un soldado alemán acabó con esa esperanza en los últimos días de la guerra en Europa del Este. Ocho días después de que Adolf Hitler se suicidara en un búnker de Berlín. El 8 de mayo de 1945 fue el día en que entró en vigor la rendición incondicional de Alemania.
Saywell sabía que la guerra estaba llegando a su fin. Pero un acto de brutal crueldad truncó su vida justo cuando podría haber comenzado su viaje a casa.
Ahora yace en una tumba de guerra en Praga. Es un recordatorio de los sacrificios hechos por tantos australianos que se propusieron luchar. Será honrado en el Día de Anzac por funcionarios checos y australianos que conocen su extraordinaria historia de fuga de prisión y muerte trágica.
En fotografías tomadas durante sus últimos meses, Saywell mira a la cámara con una sonrisa sencilla y segura. Una imagen lo muestra en el bosque con otros tres fugitivos. Él es el que sonríe. Parecía dispuesto a ayudar al pueblo checo en el momento de la liberación.
Incapaz de predecir su viaje a Europa del Este, Saywell se unió pocas semanas después del estallido de la guerra en septiembre de 1939 y regresó al nuevo centro de reclutamiento en Marrickville en Sydney en la tercera semana de octubre. Tenía 19 años; El ejército pensaba que tenía unos 20 años.
Nacido en Neutral Bay y educado en The Scots College, trabajó como criador en la estación de ovejas de su tío en Queensland. antes de regresar a casa para trabajar como comprador de pieles. En enero de 1940 se encontraba en un barco militar con destino a Egipto.
En todos los documentos para su servicio militar y viajes. Parte de su entorno familiar está oculto. Nació en una familia judía en Sydney y frecuentaba el bar de la Gran Sinagoga frente a Hyde Park en 1932. Él y su hermano menor fueron criados por su madre, Gertrude, después de que su padre muriera cuando aún no estaban en la escuela.
Aunque no es un miembro devoto de la fe ortodoxa, su origen judío era parte de su vida. Y mantuvo esto en secreto antes de ir a la guerra. Sus documentos militares dicen que es miembro de la Iglesia de Inglaterra.
Seywell se mudó entre Egipto y Palestina durante el primer año de la guerra. como empleado en el ejército australiano Entregando una carta a su madre en su apartamento en Manning Road, Double Bay, luego, en marzo de 1941, su unidad navegó a Grecia como parte del esfuerzo aliado para detener el poderoso avance alemán, solo para que las tropas fueran sitiadas en Creta.
Seywell conducía una ambulancia en Creta cuando fue capturado por las tropas alemanas. Fue enviado al Stalag VIIA en Moosburg, Alemania, y luego al Stalag VIIB en Lamsdorf, Polonia. mientras intentaba escapar al menos dos veces.
Finalmente, en enero de 1945 logró escapar cerca de Pardubice, en lo que hoy es la República Checa. Acompañados por el prisionero neozelandés Sydney “Mac” Kirkham, la pareja se dirigió hacia el sur y se escondió en el bosque cerca de Zderaf. Se encuentran a unos 150 kilómetros al este de Praga, donde los lugareños los descubrieron en el bosque.
Un niño mayor de edad en una sinagoga. Ahora se encuentra en la zona de muerte del Reich durante los últimos meses del Holocausto.
Conocemos algo de su historia por los registros de la familia Saywell, recuerdos checos. y el trabajo de dos investigadores de la Sociedad Histórica Judía Australiana, Peter Allen escribió un relato de los viajes de Saywell como parte de la Operación Jacob. Se lleva a cabo en memoria de los judíos australianos que murieron sirviendo a su país. En el Australian War Memorial, Peter Stanley escribió un relato detallado cuando era el historiador principal del instituto.
Gracias a Stanley, tenemos los recuerdos de Kutna de las conversaciones con él cuando visitó la República Checa en enero de 2006, y los recuerdos de Ludmila Splicchalova, que tenía 18 años al final de la guerra. Su padre encontró a un australiano y a su amigo en el bosque junto con dos rusos fugitivos.
«Realmente nos agradaba Larry», le dijo Splchalova a Stanley. «Recuerdo que puso el 9 de mayo en nuestro calendario como el día en que terminaría la guerra. Y esto fue en abril, predijo». Recuerda a Saywell como un intelectual. Una vez un nuevo amigo le regaló ejemplares de la Biblia en checo y en inglés. Comenzó a aprender ese idioma.
«Habla bien alemán y ruso», dijo Splichalova. “Pero era tan divertido que incluso entendíamos sus chistes”, le dijo un día a Stanley. Un joven vino a cenar a su casa. y abrazó a su madre. Como disfrutaba tanto de la comida y de los amigos, «ya no quería que lo enviaran a comer a otra persona», dijo.
Él también tiene una amante. Entre sus documentos recopilados después de la guerra había una fotografía de una mujer rubia que llevaba una boina oscura. Su nombre es María. Ella es ucraniana y tenía sólo 18 años y era funcionaria de prisión en su campo de concentración. Hablaron en secreto. Mientras trabajaba en el turno de noche, se lo contó a su madre en una carta a casa.
Una vez fue trasladado de Polonia a un campo checo. Eligió escapar.
Una familia checa se hace amiga de un australiano a pesar del peligro. El pub del pueblo era durante el día lugar de parada para los soldados alemanes. Esto hace que Seywell sólo sea necesario visitarlo de noche. Los checos escuchan noticias de Londres en radios ocultas. Sabiendo que esto era una señal de deslealtad al Reich, fueron ejecutados.
Luego vino el horror y el caos de las etapas finales de la guerra. Las fuerzas aliadas cruzaron a Alemania en marzo. Pero Hitler exigió todos los sacrificios a los soldados para frenar el avance. El Ejército Rojo soviético que marchaba desde el este encontró una resistencia similar y libró una sangrienta batalla en el campo checo en su camino hacia Praga.
crónica del pueblo Es un documento oficial escrito en el momento del suceso. Registros de la batalla cuando los soldados alemanes huyeron hacia el oeste con la esperanza de rendirse a los estadounidenses en lugar de a los rusos. Una de esas historias fue recopilada por el Instituto Checo de Historia Militar. y enviado a Stanley para su investigación. Describe el desembarco de paracaidistas soviéticos en la zona en marzo de 1945.
Frantisek Pravek, propietario de una fábrica local, dijo: A estos paracaidistas se unieron partisanos checos y prisioneros de guerra fugitivos. Formaron un grupo de unos 100 miembros a principios de mayo. Pudieron desarmar al ejército húngaro en zonas donde habían luchado junto a los nazis. Mientras tanto, en la capital, el levantamiento de Praga comenzó el 5 de mayo, cuando líderes de la resistencia y ciudadanos lucharon contra los soldados alemanes en las calles.
Es posible que Saywell todavía esté a salvo escondido en el bosque. En cambio, pareció unirse a sus camaradas en la aldea durante un momento de confrontación.
En una situación tan fluida, un grupo de alemanes de la organización Todt, parte del Reich, famosa por dirigir fábricas que utilizaban mano de obra esclava. Se retiraron, incluidos los judíos que habían sido enviados a campos de concentración. En el relato dejado por Pravec, el grupo fue detenido por partisanos en el pueblo de Miretin y desarmado. Los alemanes fueron hechos cautivos en una escuela local.
Luego, al cabo de uno o dos días, se produjo un acontecimiento que puso a todo el pueblo bajo amenaza. Una división de soldados alemanes había llegado, fuertemente armada, en retirada hacia el oeste. Sabían de sus compatriotas que habían sido arrestados. Se dice que una alemana fugitiva vino a informarle. Y sitiaron el pueblo. Tomaron como rehén a un hombre y lo mataron a golpes.
‘La historia de Saywell es un símbolo grande y conmovedor… Vino de una tierra lejana y murió entre los checos que conocía. El hecho de que muriera justo cuando terminaba la guerra añade patetismo a la historia.
Peter Stanley, historiador
El residente local Joseph Senkyr, que tenía 10 años en ese momento, le contó a Stanley en 2006 cómo el australiano se vio arrastrado al conflicto: «En ese momento, Lawrence Saywell vino a Miretin y hablaba bien alemán», dijo Senkyr, según una transcripción traducida de su entrevista. «Actuaba como intérprete entre los oficiales alemanes capturados y sus camaradas».
Otro testigo local dijo que los australianos querían vencer a los alemanes, dijo Marie Kadlecova, doctora en filosofía. contó su historia en una carta a la madre de Saywell poco después de la guerra.
«El 8 de mayo finalmente recibió un rifle y se unió a los camaradas checos y rusos que se preparaban para luchar contra los alemanes en retirada en Miretin», escribió Kadlecova.
Sin embargo, Saywell ahora tiene la oportunidad de luchar contra la pandilla y ayudar como traductor. Se hizo famoso entre los alemanes en la Organización Todt y se enfrentó al peligro cuando fueron liberados de la escuela.
«El hecho es que se encontró en la zona de Miretin, donde estaba estacionado el comando alemán», dijo Zenkir. «En ese momento, el oficial alemán liberado de la escuela ya estaba allí con el comando alemán. Y probablemente recordaron a Larry porque les había traducido antes».
Senkyr habló más tarde con los testigos que vieron al australiano en esos momentos finales. «La verdad es que un oficial alemán le disparó a Lawrence en la cabeza», dijo. Cuando los aldeanos descubrieron más tarde el cuerpo, vieron la herida, que estaba rodeada de quemaduras. Le dispararon a quemarropa. Los alemanes no dispararon en defensa propia.
Kadlecova, en su carta a Gertrude Seywell seis meses después de estos hechos, dijo que Seywell estaba desarmado cuando murió. “Fue un asesinato”, dijo.
En un día lluvioso en Miretin después de haber sobrevivido a gran parte de la guerra. Un joven australiano también murió a causa de un frío acto de violencia. Hasta hoy, en el pueblo se encuentra un monumento de piedra en memoria de los hombres que ayudaron a los camaradas durante los últimos días de la guerra.
Un legado terrible
Cuando Stanley lo visitó en 2006, se encontró con una comunidad que todavía honra a Saywell.
«Lo que me sorprende es lo importantes que son los checos en este momento», dijo en un correo electrónico a la cabecera. «La historia de Seywell tiene un simbolismo enorme y conmovedor para ellos. Vino de una tierra lejana y murió entre los checos que conocía. El hecho de que muriera justo cuando la guerra estaba terminando añade patetismo a la historia».
Saywell no es muy conocido en Australia. Pero los checos nunca lo han olvidado. A las ceremonias del Día de Anzac asistirán representantes checos y australianos en el Cementerio de Guerra de la Commonwealth en Praga. Fue lugar de descanso de 237 hombres que lucharon por la Confederación.
Muchos acontecimientos de la historia de Saywell nunca se conocerán. Agentes en Prosec, la base de áreas gubernamentales incluida Miretin. Cuando le dijeron en el anuncio de arriba que nadie lo había encontrado con vida allí, el hijo de Koutna, Pavel Koutný, dijo que su madre murió en 2022. El compañero de prisión de Saywell, “Mac” Kerkham, nunca habló mucho sobre la guerra.
Pero cuando se pierde mucho tiempo, es aún más importante decirnos lo que sabemos.
Splchalova describió a Saywell como un hombre con el que era fácil entablar amistad. Ella lloró cuando se enteró de su muerte. «Lloré mucho. Estaba devastada», dijo seis décadas después. «Es como un miembro de nuestra familia».
Obtenga notas directas de nuestros países extranjeros. corresponsal Una historia que está copando titulares en todo el mundo. Suscríbase para recibir nuestro boletín semanal What in the World..