¿Qué aprendió el USWNT antes del Mundial después de la serie de Japón?

La Selección Nacional Femenina de Estados Unidos (USWNT) podría ser la ventana internacional más importante del equipo para ganar la Copa del Mundo 2027.

El USWNT aseguró una barrida a mitad de la serie con un par de victorias impresionantes sobre los campeones asiáticos defensores, Japón, en un set de tres juegos que finalmente ayudará a que un equipo joven progrese. La entrenadora Emma Hayes se irá con una idea más clara de qué jugadores están más preparados para la Copa del Mundo que otros y qué combinaciones pueden formar el mejor equipo.

Los estadounidenses ganaron el primer encuentro 2-1 el 11 de abril, perdieron el segundo partido 1-0 el 14 de abril ante una alineación completamente diferente y luego dominaron a Japón en una victoria de 3-0 el viernes con un once inicial muy unido. Esa victoria por 3-0 fue tan impresionante como la de dos de los cinco mejores equipos femeninos del mundo, incluso teniendo Japón un entrenador interino.

He aquí cinco conclusiones importantes de la ventana internacional de Estados Unidos.

La posesión y la creatividad son parte del estilo USWNT

Japón ha sido elogiado por su llamativo estilo de posesión desde su sorpresiva victoria en la Copa Mundial de 2011, pero a medida que la identidad de ese equipo ha evolucionado hacia el contraataque en los últimos años, el USWNT también ha evolucionado para orientarse más hacia la posesión.

Los estadounidenses son conocidos por su atletismo y su capacidad para vencer a equipos en transición (un estereotipo perpetuado por el estilo de juego predominante en la NWSL), pero la noción de que el USWNT sólo juega el balón arriba es un concepto anticuado. La serie de tres partidos contra Japón abrió los ojos a aquellos que no habían prestado atención al desarrollo del equipo.

El USWNT tuvo el 60% o más de posesión en cada uno de sus tres partidos contra Japón, según ESPN Insights. Intentó casi el doble de pases (635) que Japón en la victoria por 3-0 del viernes, y los oponentes anotaron 0,14 goles esperados.

«Creo que si tomas dos escudos y le preguntas a la gente: ‘¿Qué equipo es cuál?’ La mayoría de la gente pondría a Japón donde está Estados Unidos y viceversa», dijo Hayes después del partido del viernes, mirando una pantalla que mostraba el dominio estadístico del USWNT. «Pero creo que lo más importante para ganar es tener el balón».

El punto central de Hayes a lo largo de la semana fue que la posesión debe tener un propósito. Y aunque a las estadounidenses claramente les faltó delicadeza en el último tercio en varios momentos a lo largo de la semana, estuvo el resultado final el viernes, con el gol de Rose Lovell en una carrera profunda desde el centro del campo, el USWNT cambió rápidamente los puntos de ataque después de que Claire Hutton golpeara el travesaño.

El USWNT logró romper la alta presión de Japón en el primer encuentro (victoria por 2-1), jugando en lugar de entrar en pánico por ello. Hubo momentos en los que la lateral Emily Fox se conectaba con un mediocampista central, quien luego realizaba un pase de uno o dos toques al extremo Trinity Rodman, por nombrar un patrón común. Hayes criticó la falta de creatividad del USWNT en su papel mediático antes de asumir el cargo en 2023, pero ese equipo aparentemente poco imaginativo ahora es cosa del pasado.

«Creo que la diferencia ahora es que podemos derrotar a mejores equipos que entonces», dijo Hayes después de la victoria del viernes. «Podríamos haber confiado en un gran gol o en una oportunidad única, mientras que ahora creo que estamos logrando al menos un xG contra un equipo de primer nivel, lo cual es normal. Pero creo que estamos entrando en el territorio correcto de muchas maneras diferentes».

Lecciones para jugadores tirados a la sartén

Un once inicial completamente diferente (y menos experimentado) se alineó contra Japón para el segundo partido y perdió 1-0 bajo la lluvia en Seattle. El equipo tuvo problemas con la precisión durante todo el partido, desde pases errantes hacia atrás hasta fallar el objetivo en el último tercio.

Este fue fácilmente el enfrentamiento más difícil de los tres para el USWNT, pero puede ser el más importante para establecer la profundidad y seleccionar la plantilla. Estados Unidos juega partidos como este en cada ciclo: un jugador o grupo de jugadores que no son verdaderos titulares se alinean contra un equipo de primer nivel para ver cómo manejan el momento. En 2015 y 2019, fueron derrotas como visitantes relativamente impresionantes ante Francia, pero el USWNT ganó la Copa del Mundo en ambos años.

Una derrota por 1-0 ante Japón el 14 de abril dio a muchos jugadores el tipo de exposición en el mundo real a un equipo como Japón que sólo puede provenir de la experiencia. Fue una oportunidad para que la mediocampista fenómeno Lily Yohannes, de 18 años, viera lo rápido que necesitaría jugar el balón contra un equipo de esa calidad; Le permitió a la lateral Lily Riel ver cuán engañosos son los atacantes como la goleadora Maika Hamano; Le mostró al delantero Ally Centonor lo rápido que los mejores equipos pueden hacer desaparecer lugares; Y le dio al delantero Jamie Joseph una breve muestra de su pico.

Las lecciones de esa derrota en la vida real resonarán en el grupo antes de la Copa del Mundo.

«Es como cuando alguien te da una receta con una estrella Michelin», dijo Hayes después de la derrota, evocando los días de las metáforas gastronómicas del entrenador. «Dicen: ‘Bueno, sabes cocinar, ¿verdad?’ Y dices: ‘Está bien, lo intentaré, pero no voy a parecer un chef con estrella Michelin’.

«Creo que tenemos algunos jugadores que tienen algunas recetas y están tratando de implementarlas por completo, pero es un trabajo en progreso».

Hayes dijo que puede hablar con esos jugadores sobre estrategia en una pizarra, pero «es como cocinar la receta. No lo sabes hasta que la experimentas».

Claudia Dickey presentó su reclamo en línea

Fallon Tullis-Joyce ha sido el nuevo portero número uno predecible desde estas fechas el año pasado, cuando hizo un debut notable en la victoria por 2-0 sobre Brasil. Hayes incluso dijo a principios de este año que Tullis-Joyce estaba por delante de Claudia Dickey en este momento, pero Hayes desacreditó esa afirmación al señalar que la NWSL (donde Dickey juega con el Seattle Reign) estaba en pretemporada y Tullis-Joyce estaba en forma a mitad de temporada con el Manchester United.

Esta ventana, que llega un mes después de la NWSL, puede haber sido la que inclinó el impulso a favor de Dickey para el puesto titular.

Dickey jugó en las tres victorias en lo que claramente era la alineación de primera opción de Hayes, y el portero (que fue apodado medio en broma «La Garra») estuvo sólido cuando se le pidió, al final del primer juego cuando bloqueó un disparo a quemarropa de Rico Ueki para evitar el empate.

Fundamentalmente, con esa salvada y otras, Dickey no pudo desperdiciar un rebote a un oponente oculto. Parecía tranquilo y confiado entre los postes, y estaba igualmente sereno con el balón en los pies mientras el USWNT intentaba construir desde atrás en su formación ofensiva 3-5-2.

Sophia Wilson no necesita ser reorganizada

Wilson hizo su tan esperado regreso al USWNT en esta ventana después de dar a luz en septiembre. Pero en el tercer partido será difícil para cualquiera darse cuenta de que no lleva 17 meses con el equipo.

Wilson se fortaleció durante la semana, fue titular dos veces y brilló en el papel número 9 en el tercer juego, especialmente. Lució como suele ser peligroso en el juego, con una volea giratoria desde siete metros, un disparo desde lejos para abrir la segunda mitad que condujo a un tiro de esquina para el primer gol del equipo.

Luego estaban los momentos explosivos, como cuando salió de un doble equipo (con el legendario Saki Kumagai a sus espaldas) en su propio campo y dribló por el campo para un contraataque. Esos momentos clásicos de Wilson que te mantienen al borde de tu asiento. Y hubo muchos de ellos en el show del viernes.

El puesto número 9 titular permanece entre Wilson y Caterina Macario (que actualmente está lesionada). En estos Juegos, Wilson se apresuró a recordar a todos que se había asegurado un lugar para la carrera por la medalla de oro olímpica de 2024 y que podía hacer lo mismo en la Copa del Mundo de 2027.

Abastecerse de Giselle Thompson, Hutton, Wesley

Después de una Copa Shibelives marcada por el progreso, la lateral Gisele Thompson podría formar parte del once inicial en esta ventana. Hayes calificó la actuación de Thompson en la primera victoria sobre Japón como «fantástica»; Fue implacable al aplicar alta presión en el campo y su naturaleza agresiva generó pérdidas de balón que condujeron a goles ganadores.

Thompson combinó espectacularmente con su hermana mayor, la extremo Alyssa, en el lado izquierdo del campo, y esa combinación parece que dará dividendos en los años venideros. Thompson aprendió sus propias lecciones, incluyendo su lentitud para despejar su línea y dejar a Ueki marginado para el gol de Japón, pero su valor ha vuelto a subir en el campamento este abril.

El defensa central Kennedy Wesley también ha dado un paso al frente. Salió del banquillo el viernes para anotar un gol y una asistencia (ambos desde tiros de esquina) en 20 minutos, y Hayes habló del progreso que ha visto en el jugador de 25 años durante toda la semana. Wesley comenzó el primer juego junto a Naomi Girma, demostrando que ha subido en la tabla de profundidad de centrales desde su debut en octubre.

Más arriba en la tabla de profundidad, no se puede negar que esta ha sido otra ventana definitoria para la mediocampista Claire Hutton. Ha jugado más allá de su edad en sus más de dos temporadas en la NWSL como una de las mejores mediocampistas de contención de la liga, y la semana pasada se convirtió en la jugadora más joven (20) en capitanear el USWNT desde el inicio de un juego en 25 años.

Hutton rápidamente se ganó la confianza de Hayes en el papel clave en el No. 6, donde comenzó el viernes sobre el pilar y titular olímpico Sam Coffey. Probablemente se trataba más de probar una nueva combinación con Lindsay Heaps que de un referéndum sobre la posición (que, según Hayes, fue un segundo campamento consecutivo sin precedentes), pero es innegable que Hutton está preparado para desempeñar un papel importante en la Copa del Mundo de 2027 como mediocampista de dos vías.