Quizás Arne Slott sabía que esto iba a suceder. Mientras los jugadores del Liverpool completaban su tradicional vuelta de honor de final de temporada el domingo pasado, tras un empate 1-1 con el Brentford, el holandés se sentó solo en el banquillo de Anfield e infló las mejillas.
Aunque tuvieron que pasar otros seis días para que el club hiciera oficial su salida inmediata, quizás Slott, en sus momentos de tranquila reflexión, sospechaba que ya había superado el punto de regresar a Merseyside. Ciertamente, no parecía un hombre emocionado por la perspectiva de un nuevo amanecer en el horizonte, sino más bien uno desesperadamente aliviado de que casi hubiera terminado.
Luego, el sábado por la mañana, terminó cuando el Liverpool confirmó que Slott dejaría el cargo de entrenador con efecto inmediato.
Ha sido, por muchas razones, una temporada para olvidar para el Liverpool, y las mediocres actuaciones de Slott fueron uno de los muchos factores detrás de la caótica defensa del título de la Premier League por parte de los Rojos. Su total de 60 puntos fue suficiente para clasificarse para la Liga de Campeones de la UEFA gracias a un quinto puesto, pero 20 derrotas en todas las competiciones representaron una espectacular caída en desgracia para un equipo que entró en la campaña como gran favorito para retener su corona.
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Si bien la jerarquía del Liverpool se ha mantenido públicamente firme en su apoyo a Slott durante la difícil campaña, fuentes le han dicho en privado a ESPN que su partida parecía inevitable en medio de la agitación en Anfield. Internamente se consideró que hacer cambios tan pronto después del final de la temporada era la mejor manera de limitar las interrupciones en un equipo que ya enfrentaba la perspectiva de una renovación significativa este verano.
«Fue una decisión difícil para nosotros debido al club», dijo el sábado la propiedad del Liverpool en un comunicado conjunto. «La contribución que Arn ha hecho al Liverpool FC durante su estancia con nosotros ha sido significativa, significativa y, lo más importante, para los aficionados y para nosotros mismos, exitosa».
Por supuesto, la historia siempre definirá el mayor éxito de Slott en Liverpool como su triunfo en la Premier League. Su equipo ganó el título de 2024-25 por 10 puntos y probablemente habría ampliado aún más su dominio si no se hubieran dado el lujo de quitar el pie del acelerador después de hacerse con el primer puesto a falta de cuatro partidos.
Fue un logro notable, y apenas la segunda vez que el Liverpool ganaba el título desde el inicio de la Premier League en 1992. Pero reducir el legado de Slott a solo una pieza de plata no le haría ningún favor a un entrenador en jefe cuyos logros sólo deberían reforzarse con el tiempo.
Recuerde la primavera de 2024, pocos meses después de que Jurgen Klopp anunciara el final de su glorioso mandato de nueve años. Pocos son optimistas sobre que su sucesor pueda pasar un buen rato en Anfield. Incluso Xabi Alonso, la elección favorita de los aficionados para sustituir a Slott antes de que asumiera el cargo en el Chelsea a principios de este mes, se perdió la oportunidad de ser entrevistado para el papel de sustituto de Klopp a favor de otra temporada en el Bayer Leverkusen.
Tras impresionar como entrenador del AZ Alkmaar y del Feyenoord en Holanda, Slott no temió las inevitables comparaciones con su predecesor y aprovechó la oportunidad para demostrar su valía en el escenario más importante.
«Se puede ver como una forma de suceder a alguien que realmente tuvo éxito», dijo el holandés en su primera conferencia de prensa en Liverpool. «Pero lo veo como ideal porque hay algunas oportunidades de ganar».
Si bien la personalidad discreta y directa de Slott ha sido considerada un inconveniente en medio de las pruebas y tribulaciones de una campaña tumultuosa, su enfoque mesurado fue popular entre el equipo la temporada pasada y ayudó a sacar lo mejor de varios jugadores, incluido Ryan Gravenburchcuya evolución de jugador marginal a centro del campo fue fundamental para el éxito del título del Liverpool.
«Somos personas que creen en Dios y sentimos que Dios envió a Arn a nosotros y al Liverpool», dijo a ESPN el padre del mediocampista, Ryan Gravenburch Snr, en noviembre de 2024.
Cinco meses después, incluso aquellos fanáticos del Liverpool sin ninguna fe en particular estaban contando sus bendiciones cuando Slott ayudó a brindar uno de los mejores días de Anfield cuando los Rojos ganaron el título contra Tottenham Hotspur. Después de que se le negó la oportunidad de celebrar el triunfo anterior del club en 2020 debido a la pandemia de coronavirus, fue una fiesta para siempre: un alivio y una pasión desenfrenada incomparables en una generación.
Cuando el polvo de su mandato se asiente, tal vez el papel de Slott en provocar sentimientos tan conmovedores deba considerarse su mayor logro. De hecho, quizás su único rival debería ser la impecable manera en que el técnico de 47 años presidió uno de los momentos más oscuros de la historia del club tras la muerte de un querido delantero. Diogo Jotay su hermano André SilvaEn un accidente automovilístico el pasado mes de julio.
«Lo que me consuela es que fue un campeón de todo en los últimos meses de su vida», dijo Slott a los medios del club después de la tragedia. «Un campeón para su familia, que es lo principal y más importante, porque se casó. Un campeón para su país porque ganó la Liga de las Naciones, un país que le importa mucho, porque incluso llevaba la bandera cuando festejamos.
«Y, por supuesto, un campeón para nosotros al ganar la Premier League».
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Fue un tributo conmovedor que no hablaba de la perspicacia como entrenador ni del pedigrí gerencial de Slott, sino de sus cualidades como hombre. A pesar de todos los desafíos que tuvo que afrontar durante este mandato, ese sentido de dignidad nunca flaqueó. Sin embargo, en última instancia, el fútbol moderno es una bestia despiadada, y una oleada de descontento dentro de la afición (y una creciente sensación de desilusión dentro del vestuario) ha hecho que su posición sea insostenible.
El sorprendente estilo de juego del Liverpool bajo el mando de Slott no era consistente con el apetito del club por un fútbol delantero y ofensivo y la falta de una mejora clara durante la campaña era preocupante.
Un cambio parece ser lo mejor para todas las partes, pero eso no significa que la historia deba ser cruel con Slott. Después del empate 1-1 del Liverpool con Brentford el fin de semana pasado, Slott atravesó territorio mixto en lo que ahora conocemos como su última conferencia de prensa como técnico del Liverpool.
«Gracias muchachos», dijo el holandés con una sonrisa mientras se dirigía a la salida.
Aunque su carrera en Anfield finalmente no tuvo un final feliz, la marca indeleble que dejó en el club significa que la gratitud debe ser recíproca, al menos a largo plazo.