Waymo es el líder indiscutible en el espacio de los robotaxi y opera una flota de más de 3.000 vehículos autónomos en al menos 10 ciudades de Estados Unidos. Varias empresas, incluidas Tesla, Zoox, Avride y Motional, están compitiendo para alcanzar a la empresa propiedad de Alphabet. Pero, ¿y si quedar segundo fuera realmente mejor?
Nuro, la empresa de robots de reparto creada por veteranos del proyecto de vehículos autónomos de Google, cree que tiene buenas posibilidades de ocupar el lugar. Después de pasar de las entregas a los robotaxis en 2024, Nuru llegó a un acuerdo con Uber y Lucid para implementar decenas de miles de robotaxis en todo Estados Unidos, consiguiendo cientos de millones de dólares en inversiones de Uber en el proceso. Nuru planea lanzar el servicio en San Francisco a finales de este año. A principios de este mes, se le concedió el primero de varios permisos que necesitará para lanzar el servicio.
Dave Ferguson, cofundador y codirector ejecutivo de Nuro, dijo que es casi mejor para Nuro si Waymo se expande al ritmo que lleva ahora. Sus primeros éxitos, así como sus pasos en falso y errores, se convierten en material para que los ingenieros de Nuro reevalúen y reevalúen, con el objetivo de responder a la pregunta: ¿Podríamos haberlo hecho mejor?
¿Y si quedar segundo fuera realmente mejor?
«Hay mucho valor en ese tipo de perspectiva clásica de segundo motor», dijo Ferguson en una entrevista reciente. «Tenemos un gran respeto por Waymo… en algunos casos raros en los que tienen desafíos, (Nuro) usa esos desafíos para motivar nuestro sistema y asegurarse de que se comportará de una manera con la que nos sintamos cómodos y de la que también estemos orgullosos».
El hecho de que Ferguson respete a Waymo no es una sorpresa. Comenzó en el proyecto de automóvil autónomo de Google que luego se convertiría en Waymo, junto con el cofundador y codirector ejecutivo de Nuro, Jiajun Zhu. Los dos dejaron Google en 2016 para fundar Nuro, primero como un servicio de entrega de robots y ahora como un ambicioso operador de robotaxi. Nuro también pretende otorgar licencias de su tecnología de conducción autónoma a empresas de terceros, incluidas empresas de automóviles que quieran utilizarla para sistemas avanzados de asistencia al conductor y vehículos autónomos de propiedad personal, aunque aún no ha anunciado ningún acuerdo.
Nuru definitivamente llegó tarde a la fiesta del robotaxi. Mientras Nuro se encargaba de las compras, Waymo se ocupaba de los viajeros. Pero Ferguson dice que la tecnología de Nuro podría transferirse fácilmente a los robotaxis, incluso si la experiencia de los pasajeros sigue siendo mala.
Aquí es donde entra en juego la teoría del “segundo motor”. A diferencia de Waymo, que ha tenido que resolver muchos de los desafíos operativos de primera mano, Nuro cree que se beneficiará al ver a la empresa propiedad de Alphabet operar un servicio de robotaxi a gran escala antes de lanzar completamente su servicio.
Con ese fin, Ferguson quiere que el servicio de robotaxi de Nuro sea ampliamente útil cuando se lance por primera vez. Sugirió que algunas características, como la conducción en carretera, podrían llegar más tarde, pero el lanzamiento no seguirá un manual muy incremental ya que la compañía inicialmente solo maneja ciertos escenarios antes de agregar lentamente otros más complejos con el tiempo. Sin embargo, Ferguson dijo que Nuru no planea anexar “todo el sur de la Bahía desde el primer día”.
“El plan desde el primer día es que este sea un servicio muy útil”, afirmó. “Estas no serán sólo intersecciones protegidas, y luego poco a poco agregaremos otras desprotegidas… Inicialmente será un[área de diseño operativo]muy amplia”.
El servicio de robo-taxi Uber-Lucid-Nuro es único porque involucra a tres empresas distintas: una red de viajes compartidos, un fabricante de automóviles y una nueva empresa de vehículos autónomos. Según este acuerdo, Nuro está desarrollando el conjunto de sensores e informática y está trabajando en estrecha colaboración con Lucid para integrar esa tecnología en el vehículo, el Lucid Gravity SUV. La integración se produce directamente en la línea de producción de Lucid, lo que significa que los vehículos salen de fábrica ya equipados con autonomía de Nivel 4. Estos vehículos completos luego se venden a Uber, que se convierte en propietario y operador de la flota. La empresa de viajes compartidos gestionará los almacenes y la infraestructura operativa asociada con la operación del servicio.
Uber también gestionará la asistencia remota para los vehículos, dijo Ferguson. La asistencia remota ha sido objeto de críticas recientemente, y algunos miembros del Congreso pidieron a Waymo y otros que sean más sinceros sobre el uso de trabajadores externos para supervisar los vehículos. Esto ha llevado a la difusión de información errónea sobre empresas que utilizan trabajadores remotos para controlar eficazmente los robotaxis, dijo Ferguson. Lo que realmente hacen es responder preguntas y brindar direcciones para ayudar a los vehículos cuando se sienten confundidos, dijo.
«La visión que probablemente adopta el público cuando se le habla de asistencia remota para vehículos autónomos es la de alguien en una habitación oscura conduciendo un coche como si estuviera jugando un videojuego», dijo. «Creo que esto está muy lejos de la forma en que normalmente funciona la asistencia remota».
El objetivo a largo plazo de Nuro es construir el sistema de conducción con mayor capacidad de IA, con el objetivo de impulsarlo de diversas maneras, incluida la entrega, dijo. Con este fin, la longevidad de Nuro en la industria garantiza que la empresa pueda aplicar las lecciones aprendidas de sistemas de aprendizaje automático más antiguos y más basados en reglas, así como modelos de aprendizaje integrales existentes que producen un estilo de conducción más natural. Según Ferguson, este legado es crucial incluso cuando la industria avanza hacia enfoques más impulsados por la IA.
«Se puede considerar esto como un control de seguridad para asegurarnos de que lo que estamos haciendo no se acerque demasiado a los peatones, no se acerque demasiado a otros vehículos y no viole ninguna norma de tránsito», dijo.
Reconoció que los robotaxis adolecen de una falta de confianza pública, especialmente en casos extremos y otros incidentes en los que los vehículos autónomos bloquean el tráfico. Ferguson dijo que Nuro tiene la intención de seguir el modelo de transparencia de Waymo con algunas de sus estadísticas de conducción con el fin de generar confianza con sus clientes.
«Cuanta más evidencia tengamos de que Nuro, Uber y Lucid ofrecen un producto que es dramáticamente más seguro y mejor para nuestras calles que los vehículos conducidos por humanos… mejor para todos», dijo. La compañía todavía está tratando de «lograr el equilibrio adecuado en la cantidad de detalles que brindamos, para que sea realmente comprensible y identificable para el público en general». Pero Ferguson dijo que confía en que lo lograrán.